Kiinan johto mullistui, kun kommunistipuolueen johtaja Mao Zedong kuoli sairaskohtaukseen syyskuussa 1976 vain puoli vuotta pääministeri Zhou Enlain jälkeen.
Vuonna 1893 syntynyt Mao johti Kiinan kommunistipuoluetta yli 40 vuotta.
Hänen ympärilleen oli 1960-luvun kulttuurivallankumouksen aikana rakennettu valtaisa henkilöpalvonnan kultti.
Kulttuurivallankumouksen aikana vaikutusvaltaa saanut ns. neljän kopla, johon kuului myös Maon leski Jiang Qing, jäi Maon kuoleman jälkeisessä valtataistelussa tappiolle ja tuomittiin rangaistuksiin.
Väliaikaiseksi pääministeriksi nimitettiin Hua Guofeng, joka kuitenkin joutui sittemmin väistymään Zhoun suojatin Den Xiaopingin tieltä. Dengin johdolla Kiina alkoi avautua länteen.
