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孙权在合肥吃了大亏，心里有些烦，再看到刘备取了益州，就更不平衡了，孙权再次向刘备提出归还荆州的事。
按照“借多少还多少”的原则，所谓荆州其实只有半个南郡而已，虽然地盘不太大，但这半个南郡是刘备在荆州的精华部分，江陵、公安都在其内，如果把这些地方还给孙权，刘备等于退出了荆州。
对付这个大舅哥，刘备已经相当得心应手，他很正经地回复：“先别急，等我取得了凉州，然后必将荆州归还。”这简直是在欺负孙权的智商，凉州在曹操手里，你什么时候能抢过来？即使抢来了凉州，你又该说关中了，干吗费这么大的劲，直接说等你生擒了曹操再把荆州相与算了。孙权觉得自己一再被刘备耍弄，大怒道：“刘备这个狡猾的家伙，敢跟我玩阴的？”
其实这才真正是没有道理，群雄相争，除了拼武力，剩下的可不就是玩阴的吗，有什么好惊讶的呢？但孙权不管，觉得这一次不能再不了了之，此时曹操的主力正在西线战场，他这边暂时没有压力，于是决定对刘备还以颜色。
孙权迅速组织起一支西进兵团，目标直指刘备在荆州的地盘，你不还，我就抢。这支人马有两万，主将是新任庐江郡太守吕蒙。不久前老将军程普去世了，孙权在荆州用兵，按说主将应该首推荆州地区的总负责人鲁肃，但孙权知道鲁肃一向主张与刘备联盟，担心他在关键时刻下不了决心，所以派来吕蒙。孙权对刘备有软硬两手，是软是硬根据需要来定，所以鲁肃、吕蒙他也都需要，什么时间派谁上场可以灵活掌握。
吕蒙一向主张对刘备强硬，在江东新一代将领中他成长很快，前不久他还只是个县长，当上郡太守没有几天。孙权重新夺回庐江郡后，郡里局势不稳，多次发生叛乱，孙权派人去剿，无法取胜，把吕蒙派去，几下就平息了。吕蒙很有头脑，只杀了带头叛乱的人，其他人不予追究，孙权很满意，夸赞吕蒙说：“一百只鸷鸟都比不上一只大雕啊！”
其实说起来，发现吕蒙并向孙权竭力推荐的还是鲁肃。鲁肃当初到陆口上任，吕蒙以偏将军的身份兼任寻阳县令，鲁肃路过吕蒙的防区，按说鲁肃是荆州方面的负责人，实际地位高于吕蒙，但论军职鲁肃刚刚由奋武校尉提拔为偏将军，资历没有吕蒙老，所以吕蒙没有主动来拜见。
鲁肃倒没跟他一般见识，反而主动拜见了吕蒙，他之前对吕蒙并不是特别了解，加上吕蒙摆谱，所以只打算做个礼节性拜访，对吕蒙并不在意。两个人饮酒之间，吕蒙突然问：“您接受重任，与关羽为邻，将采取什么战略以备不虞之需？”鲁肃没有多想，或者没打算跟吕蒙聊这个，顺口说：“到时候再看吧。”
吕蒙显然不满意这样的回答，他说：“现如今跟刘备虽然名为一家，但关羽实乃熊虎之人，哪能不预先制定好应对的策略？”吕蒙于是向鲁肃提出了五项应急预案，鲁肃听罢吃惊不小，再也不敢轻视吕蒙，他激动得越过座席跳到吕蒙那边，拍着吕蒙的背说：“子明，我还不知道自己的才略原来比你差得这么多！”鲁肃主动要求拜见吕蒙的母亲，这是一个很高的礼节，意思是除公务之外双方还建立了深厚的私交，鲁肃和吕蒙自此成为挚友。
现在，吕蒙突然率兵渡过湘水，来到零陵、长沙、桂阳三郡。
刘备的主力都调往益州了，关羽防卫的重点在荆州的北部，江南各郡兵力较为薄弱，吕蒙轻松得手，长沙、桂阳两郡投降，只有零陵郡太守郝普坚守不降。
刘备接到报告，既吃惊又愤怒，立即由成都赶到了公安。孙权也不相让，马上由建业来到了陆口。刘备命关羽率兵来救零陵郡，关羽率军到达益阳，距零陵郡不远了，但就在这时，传来了郝普投降的消息。
原来，吕蒙知道郝普有个好朋友叫邓玄，就把他找来，对他说：“郝普这个人很讲忠义，但是对现在的局势可能有点不清楚。刘备在汉中被夏侯渊所困，关羽在南郡，他们都没有余力救援这里。我考虑不出几天，城必被攻破，城破之后落个身死的下场有什么益处？先生可以去见郝普，向他陈述利害。”邓玄进城向郝普游说，郝普感到刘备、关羽的主力离此都很远，再守只能做无谓的牺牲，于是出城投降。郝普后来听说刘备已到公安，关羽已距此不远，十分后悔和惭愧，恨不得找个地缝钻进去。
吕蒙留下孙河守零陵郡，之后率主力赶赴益阳，与关羽会战。
益阳即今湖南省益阳市，当时是长沙郡所属的一个县，位于江南这几个郡的中心位置，如今成为孙刘两家角力的主战场。关羽带来的人马有三万，吕蒙兵力不足，鲁肃、甘宁等人赶到这里增援。
益阳城外十里有一条急流浅滩，关羽有5000精兵在此驻扎，甘宁获得情报这支人马将在夜里发动进攻，甘宁决定先下手，只是他这次来得匆忙，只带来300人，甘宁对鲁肃说：“请再给我500人，我去对付他，保证他不敢渡河！”
甘宁为什么要向鲁肃借人呢？这是江东特有的兵制造成的，江东的兵制一般是世袭领兵制，将领和士兵都是固定的。将领死后，也是由其子袭领其生前军队；没有儿子的，兄弟袭领；没有兄弟的，在部属里选一个，具有很强的稳定性。甘宁有自己的人马，但没能都带来，现在去执行任务，只能从别的将领那里临时借人。
鲁肃立即选拔1000名精兵交给甘宁，甘宁连夜出发，关羽听说后果然不敢渡河，而是在河边筑起了营寨，这个地方后来就叫关羽濑。
双方剑拔弩张，这一仗眼看不可避免。
有一个人忧心如焚，这就是鲁肃，作为孙刘联盟的开创者之一，他一生都坚定地支持联盟的存在，直到现在仍然没有放弃和平解决分歧的希望。鲁肃想面见关羽，当面陈述利害，甘宁等众将都认为太危险，劝他不要去，鲁肃认为即使有危险也得去：“今日之事已到了关键时刻，刘备明显理亏，在是非未定之时，关羽也不敢轻举妄动吧！”
鲁肃邀请关羽见面，双方约定兵马都停在百步之外，只有鲁肃和关羽两人单刀上前相见。关羽是一流的猛将，但鲁肃也不是文弱书生，之前说过鲁肃生得体貌魁奇，精通击剑骑射，有一次敌人的骑兵追击他，他厉声呵斥敌人，把盾牌立在地上，远远地弯弓怒射，每一箭都把盾牌射穿了，敌人被吓退。
关羽首先陈述了自己一方在当年赤壁之战中的功劳：“乌林之役时刘将军亲临前线，寝不脱甲，勠力破曹，最后岂能只落得个徒劳，而无一块土地安身，足下是来收回土地的吗？”但这一不小心说到鲁肃的强项上，鲁肃反驳道：“不对吧，开始我与刘将军相会于长坂坡，刘将军的人马不过千把人，走投无路，士气低落，还打算逃往远方。我们主上有感于刘将军无处安身，给了他土地和百姓，让他渡过难关。可刘将军隐藏自己的野心，违背道义和准则，破坏双方联盟。如今刘将军既已得到益州，却还想全部占有荆州，这是普通百姓都不会做的不义之事，更何况像刘将军这样的英雄呢？我听说祸患起自贪婪和背信弃义，关将军如今身负重任，难道不能辨别是非吗？反而要凭借弱旅与我们抗争，你们能不失败吗？”
鲁肃对那一段事更了解，有很多内情关羽恐怕都没他清楚，看见关羽的锐气被挫，鲁肃指责说：“我们把土地借给你们，当初是因为你们败军远来，无所依托。现在已经得了益州，却没有奉还之意，只求三个郡，又不接受。”话还没说完，关羽身后有一人高声喊道：“土地这个东西，谁有德谁占有，何人能永远拥有！”鲁肃又去厉声呵斥这个人，声色严厉。关羽自知理亏，操起刀，对身后说话的那个人道：“这是国家大事，不要随便议论！”关羽瞪了此人一眼，直到这个人离开。
最后，关羽与鲁肃当场达成和解协议，双方以湘水为界，湘水以东归孙吴，湘水以西归刘备，一场危机以和平手段化解。
这场纷争就此和平解决了，从结果看，孙权取得了胜利，过去刘备实际控制着荆州在长江以南的地区，现在以湘水为界，几乎分出一半给了孙吴。当然，这么重大的决策不可能由鲁肃和关羽在“单刀会”上就能确定，双方当时达成的只可能是个草案，还需要进一步协商，由孙权和刘备亲自拍板。
关羽来之前刘备大概已经给他交过底，刘备现在心里比孙权急，因为曹操在汉中得手，益州更加危险，不得不向孙权让步。“单刀会”后刘备赶紧返回了成都，准备对汉中作战事宜，孙权怕他再耍赖，就派诸葛瑾到成都商谈湘水分界的具体安排。在成都，诸葛瑾见到了离别20年的弟弟诸葛亮，但他们只谈公务，不谈私事，私下也没有见面。
在诸葛瑾回访后双方达成正式协议，以湘水为界将荆州一分为二，湘水以东的长沙郡、江夏郡、桂阳郡归孙权，湘水以西的南郡、零陵郡、武陵郡归刘备。当初孙权让出的地盘仅是半个南郡而已，如今却拿回来差不多三个郡。
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