Groupe américain de pop-rock qui est devenu l'idole de la jeunesse de la Californie du Sud grâce à ses mélodies suaves et à sa couleur vocale caractéristique. À l'origine, il se compose des frères Brian Douglas Wilson (chanteur, bassiste et pianiste, né le 20 juin 1942, à Hawthorne, en Californie), Dennis Carl Wilson (chanteur et batteur, né à Hawthorne le 4 décembre 1944, mort le 28 décembre 1983 à Marina del Ray, en Californie), Carl Dean Wilson (chanteur et guitariste, né le 21 décembre 1946 à Hawthorne, mort le 6 février 1998 à Los Angeles), de leur cousin Michael (Mike) Edward Love (chanteur et batteur, né le 15 mars 1941 à Baldwin Hills, en Californie) et d'Alan (Al) Charles Jardine (chanteur et guitariste, né le 3 septembre 1942 à Lima, dans l'Ohio). Par la suite, parmi les membres importants, on citera David Lee Marks (né le 22 août 1948, à Newcastle, en Pennsylvanie) et Bruce Johnston (de son véritable nom Billy Baldwin, né le 27 juin 1944 à Chicago).

Envisagé au départ comme un groupe pop à l'image bien définie – participant de la culture du surf et des dragsters de la région de Los Angeles des années 1960 – les Beach Boys, sous l'impulsion de leur principal chanteur, bassiste et producteur, Brian Wilson, s'imposeront ensuite comme chantres de l'angoisse existentialiste des jeunes des banlieues américaines. Ils auront réussi à traduire les aspirations douces-amères de la classe moyenne, de ceux qui avaient participé au grand mouvement vers la côte ouest des États-Unis dans les années 1920. Les Beach Boys personnifient le fragile rêve californien, que leurs parents n'ont pu conserver qu'en se battant âprement.

Élevés à Hawthorne, dans la banlieue de Los Angeles, la vocation musicale des frères Wilson est stimulée par leurs parents : leur père, Murry, qui tient un petit magasin d'outillage, écrit aussi des chansons. Encore adolescents, Brian, Dennis et Carl se réunissent avec leur cousin Love et leurs amis Jardine et Marks pour écrire et interpréter de la musique pop dans l'esprit deChuck Berry, comme dans celui des Four Freshmen et des Four Preps.

Dennis, surfeur débutant et adolescent habitué à la scène de surf de Manhattan Beach, pousse Brian et le reste du groupe (qui porte alors le nom de Pendletons) à écrire des chansons à la gloire de ce sport naissant. Le succès régional remporté en 1961 par le premier single des Beach Boys,Surfin', les amène à signer en 1962 leur premier engagement pour enregistrer de la musique rock chez Capitol Records. C'est la reconnaissance des ambitions de Brian comme compositeur de musique pop ; pendant des années, il va écrire presque toutes les chansons du groupe, souvent avec des collaborateurs (surtout avec Love). Les Beach Boys figurent vite au hit-parade des singles américains avec des odes aux automobiles et au surf comme409 etSurfin' Safari. Après le triomphe commercial de la suite (album et single),Surfin' USA, en 1963 (l'année où Jardine remplace son remplaçant, Marks), Brian assume le contrôle artistique complet du groupe. L'album suivant,Surfer Girl, est une étape décisive pour l'autonomie par rapport au studio qu'il revendique, autonomie qu'il obtient de Capitol comme auteur, arrangeur et producteur. Évoquant les Four Freshmen mais inspiré en fait parWhen You Wish Upon a Star du filmPinocchio de Walt Disney (1940), la chanson-titre allie une aspiration enfantine à un chant pop très émouvant. Comme son héros, le producteur d'avant-gardePhil Spector, l'excentrique Brian se montre doué pour des arrangements éclectiques avec une puissance rock évocatrice (citons notammentLittle Deuce Coupe,Fun, Fun, Fun,I Get Around etDon't Worry Baby).

Après le premier accès, en 1964, d'une série de dépressions dues au stress et à la drogue, Brian arrête les tournées et est remplacé tout d'abord par le chanteur et guitariste Glen Campbell, puis par le chanteur chevronné qu'est Johnston. Brian se concentre ensuite sur la production de studio des Beach Boys, surpassant tous ses modèles avec le chef-d'œuvre de son groupe,Pet Sounds (1966). Pastiche doux-amer de chansons rappelant les blessures d'amour sans retour et autres épreuves de l'âge,Pet Sounds sera considéré parPaul McCartney comme le catalyseur deSgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967) desBeatles. Brian triomphe une nouvelle fois avecGood Vibrations, « symphonie de poche » qui est numéro un aux hit-parades à l'automne de 1966. Il perd toutefois de son assurance lorsqu'un projet encore plus ambitieux, intituléDumb Angel, puisSmile, ne peut être mené à bien à la date voulue de décembre 1966. Épuisé et déprimé, Brian s'isole, pendant que le reste du groupe arrange à la hâte ce qui subsiste de l'album avorté pour en faireSmiley Smile (1967).

Mais l'inconsistance musicale de leurs disques croît à la fin des années 1960. Ils quittent Capitol en pleine bataille juridique sur la répartition des droits d'auteur et signent en 1970 un contrat avec Warner Brothers. Après l'échec des ventes deSunflower, Brian se replie sur lui-même, s'adonne aux hallucinogènes, travaillant par intermittence pendant que le reste du groupe produit plusieurs bons albums qui ne se vendent pourtant que modestement au début des années 1970. Pendant ce temps,Endless Summer, compilation de leurs plus grands succès, passe numéro un au hit-parade en 1974. En 1976, un album inégal mais un succès commercial,15 Big Ones, signale la réapparition de Brian, toujours sous l'influence de la drogue. En 1977, Dennis sort un album en solo acclamé par la critique,Pacific Ocean Blue. Malgré les déboires personnels, les Beach Boys, réunis, semblent voués à une nouvelle réussite artistique lorsque Dennis se noie en 1983. L'excellent albumThe Beach Boys sort en 1985. En 1988, Brian publie un album en solo acclamé par la critique, les autres Beach Boys remportent un énorme succès avecKokomo, et le groupe est intronisé au Rock and Roll Hall of Fame. Dans les années 1990, les Beach Boys poursuivent leurs tournées et enregistrements, Love continuant à jouer le rôle d'homme d'affaires du groupe qu'il tient de longue date. Brian sort un autre album en solo (Imagination) et collabore à des albums avec Van Dyke Parks (Orange Crate Art) et avec ses filles Carnie et Wendy (The Wilsons), interprètes à succès à part entière. Carl, qui était considéré comme le meneur artistique du groupe au cours des turbulentes années 1970 et 1980, meurt d'un cancer en 1998. La même année, les Beach Boys sortentEndless Harmony, recueil de raretés puisées dans un documentaire télévisé à succès sur le groupe.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS