La présence cinématographique de Katharine Hepburn résulte d'une alchimie déconcertante : une silhouette longue et mince, peu conforme aux canons esthétiques en vogue, un timbre de voix métallique et nasillard, un jeu parfois irritant – autant de traits qui viennent concourir au charme fou et à la grâce rayonnante de l'actrice.

Du théâtre au cinéma

Katharine Houghton Hepburn est née le 9 novembre 1907 à Hartford, dans le Connecticut, d'un père éminent chirurgien et d'une mère suffragette. Au terme de ses études à Bryn Mawr, fameuse université pour jeunes filles de la bourgeoisie, elle épouse un agent de change dont elle divorcera en 1934. Après avoir étudié l'art dramatique, elle fait ses débuts sur scène en 1928, à Baltimore, puis, la même année, à Broadway. Pendant près de quatre ans, elle fait fonction de doublure, notamment d'Alla Nazimova, ou joue dans des tournées de répertoire estivales. Elle se fait enfin remarquer, en 1932, dansThe Warrior's Husband ; ce qui lui vaut de signer un contrat avec R.K.O. et de tourner un premier film,Héritage, sous la direction deGeorge Cukor, qui sera son metteur en scène de prédilection. Avec lui, elle interprétera huit autres films, entre 1933 et 1952, et deux téléfilms, entre 1975 et 1978. Elle n'en abandonnera pas pour autant le théâtre, auquel elle reviendra de temps à autre.

AprèsHéritage, Katharine Hepburn s'impose très vite à l'écran : dès son deuxième film, elle tient le rôle principal, dansLa Phalène d'argent deDorothy Arzner (1933) ; elle obtient un oscar avec le troisième,Morning Glory de Lowell Sherman (1933) et reçoit le prix de la meilleure comédienne à la Mostra de Venise pour le quatrième,Les Quatre Filles du docteur March de George Cukor. Ce n'est que le début d'un grand nombre de récompenses qu'elle recevra tout au long de sa carrière. Elle sera notamment lauréate de trois autres oscars pourDevine qui vient dîner ? deStanley Kramer (1967),Le Lion en hiver d'Anthony Harvey (1968) etLa Maison du lac de Mark Rydell (1981).