DOCUMENTATION
Guillaume Le Nautonier,
un précurseur
dans l'histoire du géomagnétisme
Mioara Mandea (*) et Pierre-Noël Mayaud (**)
Guillaume Le Nautonier, peu de temps après le De magnete de William Gilbert (1), publie, dans les années 1602-1604, un ouvrage composé de plusieurs parties, Mecometrie de l'eymant c'est a dire la manière de mesurer les longitudes par le moyen de l'eymant. Cité quelquefois par des auteurs de la première moitié du XVIIe siècle, il disparaît pratiquement ensuite de la mémoire de la communauté scientifique au point, par exemple, que l'Histoire générale des sciences publiée sous la direction de René Taton (2) l'ignore entièrement. Or, alors que Le Nautonier traite uniquement du géomagnétisme, à la différence de Gilbert dont l'ouvrage traite extensivement du magnétisme en général avant d'en venir au géomagnétisme, il apporte un élément nouveau essentiel qui contredit à juste titre la conception gilbertienne d'une coïncidence entre l'axe de rotation de la Terre et l'axe du champ magnétique terrestre ; il introduit en effet l'équivalent de la notion de dipóle magnétique, que Gauss, en 1839, définira comme représentant la partie principale du champ magnétique terrestre d'origine interne, dont l'axe diffère en fait de l'axe de rotation, et c'est en cela qu'il est un précurseur (3). Le quatrième centenaire de la publication de son ouvrage est une excellente occasion de restituer à Le Nautonier la place qu'il mérite dans l'histoire des sciences.
(*) Mioara Mandea, Institut de physique du globe de Paris, 4, place Jussieu, B89, Tour 24, 75252 Paris Cedex 05. (**) Pierre-Noël Mayaud, ancien chercheur au même Institut, 42, rue de Grenelle, 75343 Paris Cedex 07. (1) William Gilbert, De magnete (Londres, 1600). (2) Histoire générale des sciences, publiée sous la dir. de René Taton, t. II : La Science moderne, de 1450 à 1800, 2e éd. (Paris : PUF, 1969). (3) On peut remarquer ici en outre que la thèse de Le Nautonier détruisait la théorie de Gilbert faisant du champ magnétique terrestre la cause de la rotation diurne de la Terre (cette théorie eut une grande fortune à l'époque), ce qui a pu contribuer d'ailleurs à l'oubli dans lequel il est tombé.
(1) William Gilbert, De magnete (Londres, 1600). (2) Histoire générale des sciences, publiée sous la dir. de René Taton, t. II : La Science moderne, de 1450 à 1800, 2e éd. (Paris : PUF, 1969). (3) On peut remarquer ici en outre que la thèse de Le Nautonier détruisait la théorie de Gilbert faisant du champ magnétique terrestre la cause de la rotation diurne de la Terre (cette théorie eut une grande fortune à l'époque), ce qui a pu contribuer d'ailleurs à l'oubli dans lequel il est tombé. Rev. Hist. Set, 2004, 57/1, 161-173
