ENJEUX
DE L'OPINION PUBLIQUE À L'IMAGINAIRE SOCIAL
Pierre Laborie
Arlésienne ou fantasme, mirage intellectuel ou réalité tangible, l'opinion publique a-t-elle une histoire ? Oui, nous répond avec force Pierre Laborie, qui s'en fait ici l'avocat. Mais cet objet d'investigation neuf, en apparence insaisissable, requiert des méthodes spécifiques, une indispensable rigueur sémantique et une indéniable créativité. S'il sait se dégager des poncifs et d'une trop grande rigidité intellectuelle, alors l'historien pourra déboucher sur une véritable analyse de l'imaginaire contemporain. Un continent tout aussi vaste que l'imaginaire médiéval de l'école des « Annales ».
A objet incertain, analyse incertaine. Plus suggérée qu'explicitée, l'idée sous-tend les réserves communément associées au caractère inconsistant d'une opinion publique dont l'étude serait, ainsi, condamnée à la fragilité. Sans contester la nécessité et l'intérêt de travaux sur l'opinion, le discours ordinaire des historiens reflète ces réticences. S'il les exprime avec une retenue où l'on devine plus de perplexité que de suspicion, c'est toutefois le même scepticisme qui transparaît, la même crainte de ne trouver dans l'histoire de l'opinion rien d'autre « qu'une opinion sur l'opinion » 1 .
1. J. Ozouf, « Mesure et démesure, l'étude de l'opinion », Annales. Economies. Sociétés. Civilisations, mars-avril 1966, p. 324- 345.
La circonspection ambiante peut découler d'inquiétudes justifiées par l'étendue des difficultés mais elle résulte, le plus souvent, d'une position fondamentalement critique. Pourtant, en dépit d'une solidité incontestable, celle-ci reste surtout théorique et paraît souvent démentie par les faits, quand les historiens se trouvent réellement confrontés à la prise en compte des problèmes d'opinion. L'observation des pratiques les plus courantes révèle plusieurs contradictions et toutes sortes d'accommodements avec les principes, autant de signes caractéristiques d'une ambiguïté qui semble indissociable de toute forme d'investigation dans le domaine mouvant des attitudes collectives.
Des contradictions qui tiennent d'abord à une appréhension généralement confuse de l'idée même d'opinion publique : tout un pan de la production historique n'est pas vraiment dégagé de la conception banale qui place la connaissance de l'opinion dans les acquis du sens commun et entretient des approximations inévitables sur le contenu du concept.
Contradictions ensuite dans la façon dont la notion est utilisée et exploitée. C'est un procédé répandu et abusif que de tirer argument du comportement prétendu de l'opinion. Les historiens répugnent à de telles facilités mais il leur arrive, alors même qu'ils émettent des doutes sur la matérialité du phénomène et sur la possibilité d'accéder à
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