Theodosius var son till den romerske fältherrenFlavius Theodosius, som under kejsarValentinianus krigade iBritannien ochAfrika men blev avrättad år376 på befallning av kejsarGratianus. Han utmärkte sig under faderns fälttåg, och utnämndes efter att kejsarValens stupat i strid motgoterna vidAdrianopel år 378 avGratianus till medkejsare år 379 över imperiets östra del med särskilt ansvar för att reda upp situationen medgoterna. Han hejdade goternas anfall, tillät en del av dem att bosätta sig inom rikets gränser och bringade lugn och ordning i förhållandena.[8] Han kom till en överenskommelse med goterna som fick bosätta sig påBalkan samtidigt som de försvarade de romerska gränserna där.[9]
Sedan fältherrenMagnus Maximus gjort uppror mot Gratianus, som blev mördad 383, och fördrivitValentinianus II måste Theodosius till en början erkänna Maximus som kejsare i Västerlandet. Maximus besegrades dock av Theodosius som återinsatte Valentinianus.[8] Denne avled iGallien under oklara omständigheter[källa behövs] 392 och Theodosius fick då åter ingripa. Efter ett häftigt, men snart avslutat krig394, blev Theodosius härskare över hela Romerska riket, som nu för sista gången var samlat under en kejsare. Theodosius förordnade att riket efter hans död skulle delas mellan hans två söner, medArcadius över den östliga delen ochHonorius över den västliga.[8]
