Från början avsågs med län ett område som hadeförlänats enfrälseman (i rollen somläntagare), som belöning för hans tjänster motkonungen och riket. Ordet har levt kvar men har med tiden i praktiken fått en helt annan betydelse.
Birger jarl ochMagnus Ladulås etableradeslottslän vid en tid närledungen omformades till fastskatt. Det fanns också underhållslän för medlemmar av kungafamiljen, och pantlän vid lån från privatperson tillkronan, samt tjänstelän vilka var utbyte mot militära tjänster.
En ny länsorganisation som även innefattade det nuvarande Finland etablerades genom1634 års regeringsform och under ledning avAxel Oxenstierna. I Finland avskaffades dock länen 2010, till förmån förlandskap.
Sveriges indelning i län har i stort sett varit stabil sedan 1810. Sedan mitten av 1900-talet har dock tre större ändringar i indelningen genomförts:
Även senare har diskussioner och förändringar genomförts.Heby kommun övergick 1 januari 2007 frånVästmanlands län tillUppsala län. I diskussionen innan ett nytt län bildats genom sammanslagning av flera gamla län, har oftastorlän använts som en informell benämning på länet som ska bildas.
Myndighetsuppgifterna sköts avlänsstyrelserna, som ärstatens organ för länen. De politiska uppgifterna sköts avregionerna, vars beslutsfattare väljs direkt av länets befolkning. Regionerna har också övertagit en stor del av den statliga regionplaneringen från länsstyrelserna.
Länsstyrelse är statens regionala företrädare och fungerar som en länk mellan länen och staten. Länsstyrelsens chef utses av regeringen och kallaslandshövding.
Länsstyrelsen ansvarar bland annat för naturvårdsfrågor och viss regional samhällsplanering. Skogsvårdsstyrelse, Arbetsförmedlingen och domstolar är exempel på andra statliga organ i länet. En länsnämnd eller motsvarande lyder under ett statligt verk och arbetar med samma frågor som detta, fast regionalt.
Regionen är en regional administration, vars beslut fattas av den folkvalda församlingenregionfullmäktige. Regionfullmäktige utser enregionstyrelse som leder och samordnar arbetet. Det viktigaste ansvarsområdet ärhälso- och sjukvården. Andra vanliga områden ärfolktandvården,utbildning,kultur (främst länsmusik, -teatrar och -museer) och näringslivsstöd. Ansvaret somregional kollektivtrafikmyndighet ligger oftast hos regionen, men i några fall ligger ansvaret hos kommunalförbund. Regionens verksamhet finansieras genom statsbidrag, regionskatter och avgifter och regleras bland annat i kommunallagen.
I samband med länssammanslagningarna på 1990-talet (dåSkåne län ochVästra Götalands län bildades) övertogs här stora delar av det statliga ansvaret för regional utveckling av regionalt valda beslutsorgan. Successivt övertog även de regionala myndigheterna i andra län motsvarande utvecklingsansvar, varvid landstingen ombildades till "regioner". 2019[2] hade landstingen i alla Sveriges då 21 län övergått från den äldre till den nyare organisationsformen. Detta inkluderarGotlands län, som sedan 1971 (då Gotland blev en enda kommun) inte haft något separat landsting, men där Gotlands kommun numera i dessa sammanhang betecknar sig somRegion Gotland.
generalguvernement, i flera sammanförda län liksom i avhängiga provinser.
Militärt styre för inrikes län avskaffades i1719 års regeringsform.
Till skillnad från livgedingen, underhållsländerna och det sista kvarvarande hertigdömet (Stegeborg), vargrevskapen (avskaffade efterKarl XI:sreduktion1680) underordnade länsförvaltningen. Detta var fallet, trots omfattande ekonomiska och administrativa specialrättigheter.
Efter 1634 har beteckningenlän även levt kvar avseende vissahärader som tidigare varit centra i äldreslottslän. Beteckningen har även använts om vissabruksorter ochbergslager.
mellan åren 1641 och 1654 uppdelat mellanUppsala län ochStockholms län, för att återgå till gemensam län igen. År 1714 delas de båda parterna återigen upp.
I listan ingår endast län som låg inom Sveriges nuvarande gränser. Dessutom har svenska län funnits på andra håll. SeFinlands län om de historiska länen i nuvarande Finland.
Förutom ovanstående län inrättade i enlighet 1634 år länsreform fanns några andra län:
Sala län mellan 1641 och 1646 som anges som ett hövdingedöme[9]
