Forman blev tidigt föräldralös. Hans juridiske far arresterades för att ha distribuerat bannlysta böcker under nazisternas ockupation och dog ikoncentrationslägretBuchenwald 1944 och hans mor iAuschwitz 1943.[3][4] Forman bodde under kriget hos släktingar. Han fick senare veta att hans biologiska far var den judiske arkitektenOtto Kohn.
Forman gick efter kriget på skolan iPoděbrady, där bland annatVáclav Havel var en hans skolkamrater, och studerade senare manusskrivande iPrag. Han började sin karriär som filmmakare med komedier.
Forman var en viktig kraft inom denTjeckoslovakiska nya vågen. HansDet svarta fåret (1963[5]/1964[6]),En blondins kärleksaffär (1965) ochDet brinner, min sköna (1967, Formans första film i färg) utmärkte sig för sin mjuktsatiriska beskrivning av den tjeckiska vardagen.[5] Den sistnämnda filmen, som ytligt förefaller att vara en humoristisk skildring av en olycksdrabbad festlighet i liten provinsiell stad, sågs av såväl filmvetare som myndigheter i Tjeckoslovakien som en bitande satir påösteuropeiskkommunism. Som ett resultat blev filmen bannlyst under många år i Formans hemland.
EfterSovjetunionens invasion 1968 flyttade han utomlands, och efter en tid i Sverige har han sedan 1969 främst varit verksam i USA.[5] Från 1977 var Forman amerikansk medborgare.
Formans första film i USA var komedin Taking Off (1971). Hans amerikanska genombrott blev dock 1975 årsGökboet, med Jack Nicholson som okuvligindividualist ("McMurphy") på ettmentalsjukhus. Filmen var också enparafras över livet i ett slutetsamhällssystem, och Forman identifierade sig själv med huvudfiguren.[7] Nio år senare komAmadeus (1984) – för båda filmerna vann FormanOscar för bästa regi.[5]Gökboet blev dessutom den andra filmen att vinna alla fem stora Oscarskategorier (bästa foto,bästa manliga huvudroll,bästa kvinnliga huvudroll,regi ochmanus) efterDet hände en natt 1934 — en prestation som inte upprepades förrän 1991, avNär lammen tystnar. Filmen blev också en stor kommersiell framgång, både i USA och internationellt; i Stockholm gick den kontinuerligt på bio i tolv års tid.[5]
