Staden ligger på båda sidorna avRhen, cirka 15 kilometer norr om stadenDüsseldorf, där flodenRuhr har sitt utflöde iRhen. I staden finns världens störstainlandshamn.
Duisburg är Tysklands största producent av råjärn (49% - 2000) och råstål (34% - 2000). Sex av de masugnar som finns iRuhrområdet står i Duisburg.
De senaste arkeologiska undersökningarna visar att dagens marknadsplats var i bruk redan under det första århundradet. Den har varit stadens huvudmarknadsplats sedan400-talet. Staden låg vidHellweg, en viktig medeltida handelsväg och ettvadställe över Rhen som kontrollerades av romarna.
Tack vare stadens gynnsamma geografiska läge blev det snart enriksstad. Duisburg blev medlem iHansan. Omkring år1000 flyttades Rhen västerut från staden vilket stoppade utvecklingen som handelsstad och staden blev i stället ganska lantlig.Gerhard Mercators produktioner och grundandet av ett universitet1655 gjorde att staden kallas "utbildade Duisburg".
Uppgången för tobaks- och textilindustrierna under1700-talet gjorde Duisburg till ett industriellt center. Stora industribolag inom järn- och stålproduktion (t.ex.Thyssen ochKruppkoncernen) påverkade stadens utveckling. Stora bostadsområden byggdes nära fabrikerna när arbetarna och deras familjer flyttade in.
Stadens läge som en industristad gjorde den till ett mål för allierade bombningar underandra världskriget. Enligt vissa historiker är Duisburg den stad som bombades mest under kriget. Totalt utfördes 299 bombräder som totalförstörde nästan hela den historiska stadskärnan. 80% av alla bostadshus hade förstörts eller skadats delvis. Nästan hela staden fick byggas upp på nytt och de flesta historiska landmärkena var förlorade. Större angrepp skedde den12 och13 juni1941 då stadenbombades avengelskt flyg, och 445 ton bomber släpptes över Duisburg. 577 engelska bombplan förstörde stadens gamla delar12-13 maj1943 med 1 599 ton bomber. 96 000 människor blev hemlösa. Den22 maj bombades staden med 2 000 ton bomber. Den14 oktober samma år släppte engelska bombplan av modellernaLancaster,Mosquito ochHalifax 2 018 ton bomber över staden. Duisburg utsattes också föramerikanskaartilleriangrepp underapril1945.
Precis som många andra stora tyska städer befinner sig Duisburg i ekonomisk kris. Invånarantalet fortsätter dessutom att sjunka år för år. Sedan1990 har staden förlorat över 35 000 invånare och passerats i invånarantal avHannover,Leipzig,Nürnberg ochDresden. Duisburg är nu Tysklands 15:e största stad.
