Bladene er brede og noe bølgete i kanten. Hannblomstene sitter som en dusk i toppen av strået, mens hunnblomstene er samlet i kolber i bladhjørnene. Griflene og arrene er lange og henger ut som store silkeglinsende dusker. Mais er enC4-plante (sefotosyntese) som klarer seg med lite vann og er tilpasset å vokse ved høy lysintensitet.

Forskningen omMaya- ogOlmec-folkenes levesett 2000–1500 år fvt. viser at deres ærbødighet for maisen som kulturplante var reflektert i hverdagsritualer, religiøse seremonier og kunst.

I Nord-Amerika hadde den opprinnelige befolkningen på samme måte tatt i bruk mais i kosthold og ritualer, mens europeiske kolonister på sin side stort sett ignorerte plantens verdi da de inntok Amerika på 1400- og 1500-tallet.

DaKristoffer Columbus kom til Amerika i 1492, fant han mais påCuba. Allerede da var den dyrket fraCanada i nord tilChile i sør, og var en integrert del av befolkningens hverdagskost.

Mais finnes i mange varianter og raser, de økonomisk viktigste er melmais (flerevarieteter) ogsukkermais (Z. maysvar.saccharata).

Puffmais (Z. maysvar.microsperma) har korn som i tørket tilstand ekspanderer ved oppvarming og dannerpopcorn.

Vedkrysning har man fått fremhybrider som gir langt større avlinger enn vanlig mais. I USA har man i stor grad gått over til å dyrke hybridmais. Såkorn kan lett skaffes ved stadig nye krysninger ved at man planter de sorter man vil krysse i to rekker nær hverandre, og på et tidlig stadium fjerner hannblomstene i den ene rekken og hunnblomstene i den andre. Hannsterile planter kan benyttes i produksjon av hybridmais.

Mais brukes i Europa mest tilhusdyrfôr, men også til mat i husholdningen (maismel,polenta,maisenna, popcorn,cornflakes,maisolje).

Årsproduksjon av mais i 2017.

^{1) Estimert verdi. Kilde: FAOSTAT}

• genmodifiserte planter
• gressfamilien
• popcorn
• økonomi og næringsliv i USA

• UiO: Institutt for biovitenskap om mais