Darwins idé om at alle arter på jorda endret seg gjennomevolusjon og var i slekt med hverandre, ble relativt raskt akseptert av de fleste vitenskapsfolk. Naturlig utvalg som mekanisme bak evolusjonsprosessen ble derimot møtt med langt mer skepsis, og det skulle gå mange tiår før man trodde naturlig utvelgelse var viktig for å forklare evolusjon. I dag er naturlig utvalg ansett som den viktigste evolusjonære drivkraften baktilpasninger hosorganismer.

I 1996 ble 100 norske vitenskapsfolk fra forskjellige fagfelt bedt om å nevne den boka de oppfattet som tidenes viktigste faglitterære bok. Over 40 av disse svarteArtenes opprinnelse.

Darwin begynte å utvikle prinsippet om naturlig utvalg allerede i 1838. Til tross for den tidlige oppdagelsen, valgte Darwin å vente over 20 år før han publiserte sin banebrytende teori. Det er flere grunner til dette. I tillegg til dårlig helse og ferdigstillelse av en rekke vitenskapelige arbeider innså Darwin at evolusjonsteorien hans ville utfordre etablerte vitenskapelige og religiøse oppfatninger. Det var derfor viktig for ham å argumentere metodisk og grundig for sin nye teori i håp om å oppnå aksept. Dette involverte blant annet å samle inn bevis som kunne overbevise skeptiske lesere, noe som krevde tid og nøye arbeid.

Det var til slutt et brev fra forskeren og eventyrerenAlfred Russel Wallace som gjorde at Darwin fikk opp farten med å publisereArtenes opprinnelse. Brevet fra Wallace inneholder en beskrivelse av en evolusjonsteori svært lik den Darwin hadde jobbet med over mange år, men Wallace manglet det voldsomme faktagrunnlaget Darwin hadde opparbeidet seg. Når Darwin forstår at det er andre forskere der ute med liknende ideer som ham selv, skyndter han seg å ferdigstille boka.

Bokas fulle navn på engelsk erOn the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life.Førsteutgaven avOn the Origin of Species ble utgitt 24. november 1859. Allerede i 1860 kom en ny og revidert utgave; i alt kom boka i seks utgaver i Darwins levetid. Darwins endringer i de reviderte utgavene bærer vitnesbyrd om hans faglige utvikling i perioden. Boka ble snart oversatt til mange språk. En svensk og dansk oversettelse kom i 1871 og 1872.

Først i 1889 kom en norsk oversettelse ved Ingebret Suleng:Arternes Oprindelse gjennem naturligt Udvalg eller de best skikkede Formers Bevarelse i Striden for Livet. Da var Darwins teorier for lengst kjent i norsk offentlighet; først gjennom folkloristen og naturforskerenPeter Christen Asbjørnsens artikkel i tidsskiftetBudstikken i 1861: «Darwin's nye Skabningslære».

• Charles Darwin
• evolusjonsbiologi
• naturlig utvalg

• Artenes opprinnelse oversatt av Knut Johansen i 1998 (norsk), boken hos bokhylla
• On the Origin of Species (engelsk), boken hos Gutenberg project

• Ruse, Michael & Robert J. Richards, red.:The Cambridge companion to the "Origin of species", 2009