Orio Elba[1] (emalemão:Elbe, emtcheco/checo:Labe, empolonês/polaco:Łobjo), é umrio daEuropa central que nasce naRepública Checa a 1386 m de altitude e que, dirigindo-se no sentido noroeste, deságua nomar do Norte, emCuxhaven, naAlemanha, percorrendo uma extensão total de 1 165 km. É o 12º rio mais longo da Europa, estando entre os 130 rios mais longos do mundo. Seu território de drenagem é de 148 000 km².
O Elba marcou, durante adivisão da Alemanha até 1990, a divisa entre os dois estados alemães. Apesar de grande poluição pormetais pesados e efluentes químicos nadécada de 1990, hoje se considera um rio bastante natural, particularmente nas suas alturas médias, considerando-se que é um rio daEuropa Central.
O rio Elba nasce nas montanhasKrkonoše (Riesengebirge) e percorre a região Norte daRepública Checa em direcção ao Sul. Perto da cidade dePardubice, vira a Oeste e pouco depois a Noroeste, que depois é sua direcção principal, com poucas excepções. Perto da cidade deMělník, o rio afluente mais longo e de maior caudal, oMoldava, deságua no rio Elba, do lado esquerdo. Perto deLitoměřice, o rio se dirige ao Norte e, depois de passar pela cidade deDěčín, sai da República Checa. A parte alemã do alto Elba é muito pequena: depois de passar porDresden, a declividade diminui e, perto deRiesa ouTorgau, o rio passa em suas altitudes médias.
O rio nas suas alturas médias continua a percorrer em direcção Noroeste, passando porMagdeburgo, onde vira a Norte. Depois de se unir com orio Havel, o rio afluente mais longo do lado direito, o rio passa a continuar a Noroeste. Pouco antes de atingir Hamburgo, o rio passa em baixas altitudes.
Em Hamburgo, o rio forma umdelta interior, separando-se nos Elba do Norte e Elba do Sul, para um trecho de uns 15 km. Neste trecho fica o porto de Hamburgo, o maior da Alemanha. Embora omar do Norte ainda fique a 100 km, esta região tem grande influência marítima - já se podem perceber as forças damaré, por exemplo. Depois do delta interior, os dois braços se reúnem e o rio passa em uma grandefoz, cuja abertura, entreCuxhaven eDithmarschen, é de 15 km.
Aparece pela primeira vez em latim comoAlbis, o nome Elba significa "rio" ou "leito" e nada mais é do que a versão antiga do alemã da palavraalbiz encontrada noutras partes germânicas, cf. Emlíngua nórdica antiga o nome para rio éElfr, suecoälv "rio", inglês antigoIelf nome do rio, e do Médio Baixo alemãoelve "leito".
