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É um animal de enorme importância econômica como fonte de carne, laticínios, lã e couro. Criado em cativeiro em todos os continentes, a ovelha foidomesticada naIdade do Bronze a partir doUrial (Ovis vignei), que vive actualmente nas montanhas daTurquia eIraque, ou de outras espécies da ovinos da região.
As ovelhas são, quase sempre, criadas em rebanhos. O manejo requer cuidados, seja pelo fato de se tratar de um rebanho grande, ou por serem animais sensíveis. Nas regiões mais frias, como no sul doBrasil, o cuidado com as crias recém-nascidas deve ser intenso, já que a época de partos coincide com os meses de inverno, quando se tratar de raças que possuem sazonalidade reprodutiva.
Além do frio, os criadores devem atentar para raposas, lobos e outros predadores, que cercam as fêmeas e roubam-lhes os filhotes.A lã, retirada no início do verão, importante fonte de renda para o criador, torna a crescer, garantindo ao animal a sua própria defesa ao frio.
Basicamente, a ovelha (fêmea) é um animal dócil, e sem nenhum mecanismo natural de defesa; o que deve ter influenciado para, na cultura popular, estar associada à ideia de inocência. No caso dos carneiros (machos) é necessária alguma precaução com alguns animais mais agressivos, pois estes podem usar as hastes de forma perigosa.As ovelhas não tem os sentidos aguçados como outros animais. Se destacam sua audição baixa, olfato reduzido, sua visão é também inferior a outros ovinos. No entanto sua memória é de grande capacidade.
Ovelhas domésticas são ruminantes relativamente pequenos, usualmente com pelagem ondulada denominadalã e muitas vezes com cornos que formam umaespiral lateral. As ovelhas domésticas diferem dos seus parentes selvagens e dos seus ancestrais em vários aspectos, tendo ficado unicamenteneoténicos como resultado de cruzamentos selectivos por parte de humanos.[1]
As ovelhas domésticas são descendentes domuflão-asiático, que é encontrado nas montanhas daTurquia aoIrã meridional. Evidências da domesticação datam de 9000 a.C. no que é hoje oIraque. O muflão foi considerado um dos dois ancestrais da ovelha doméstica, após análises deDNA. Embora o segundo ancestral não foi identificado, pois ourial e oargali foram desconsiderados.[2] O urial (O. Vignei) é encontrado do nordeste do Irã ao noroeste da Índia, ele possui um número maior decromossomos (58) que a ovelha doméstica(54) sendo assim um improvável ancestral da ovelha, mas ele cruza-se com omuflão. A ovelhaargali (Ovis ammon) da Ásia interior (Tibete,Himalaia, MontesAltai, Tien-Shan ePamir) tem 56 cromossomos e a ovelha-das-neves-siberiana(Ovis nivicola) tem 52 cromossomos.
Evidências das primeiras domesticações são encontradas noPré-Cerâmica Neolítico B deJericó emXanidar. As ovelhas delã enrolada são encontradas somente desde aIdade do Bronze. Raças primitivas, como aScottish Soay tinham que ser arrancados (um processo chamadorooing), em vez de cortados, porque os pelos eram ainda mais longos do que a lã macia, ou a lã devia ser coletada do campo depois que caía. Omuflão-europeu (Ovis musimon) encontrado naCórsega e naSardenha assim como em Creta e a extinta ovelha-selvagem-do-Chipre são possíveis descendentes das primeiras ovelhas domésticas que se tornaram selvagens.
Existem várias raças de ovelha, mas elas são geralmente sub-divididas em raças delã, raças deleite, e raças decarne, raças dedupla aptidão.
Fazendeiros desenvolveram raças de lã, obter quantidade e qualidade superior, comprimento da lã e grau de friso na fibra. As principais raças de lã sãoMerino,Rambouillet,Romney,Herdwick eLincoln.Drysdale é uma raça específica para produzir lãs paratapetes.
Raças de lã com dupla-finalidade são criadas concentrando-se no crescimento rápido e em facilidade detosquia. Uma ovelha fácil de cuidar é aCoopworth que tem lã longa e boa qualidade na produção de carne. Outra raça de dupla-finalidade é aCorriedale. Em algumas usadas às vezes em cruzamentos, com a finalidade de maximizar ambas as saídas, por exemplo, ovelhas Merino que fornecemlã podem ser cruzadas com carneiros Suffolk para produzir cordeiros que são robustos e apropriados para o mercado de carne.
Raças de dupla aptidão, é a primeira subdivisão de ovelhas domésticas a existir, criadas para carne e couro. São prolíficas e altamente resistentes a doenças e aos parasitas. Dorpers e Kahtahdins são raças compostas de cruzas de raças de lã e de dupla aptidão com graus diferentes de misturas de lã/pêlo. Ovelhas de pelo verdadeiras como aSt. Croix, aBarbados Blackbelly,Mouflon,Morada Nova,Santa Inês e aRoyal White perdem a fibra protetora que reveste o pelo no Verão e no Outono. Os carneiros de pelo estão tornando-se mais populares pelo seu aspecto de não necessitar tosquia.
A criação de ovelhas (ovinocultura) é uma atividade que tem ocupado fazendeiros desde os tempos mais remotos, pois este animal pode fornecerleite,lã,couro ecarne. Noséculo XXI as ovelhas ainda constituem importância vital na economia de vários países. Os maiores produtores de ovelhas (per capita), estão no hemisfério sul, excetuando aRepública Popular da China, e incluemNova Zelândia,Austrália,Argentina,Uruguai eChile.
NoReino Unido a importância do comércio de lã era tão grande que na câmara superior do parlamento (aCasa dos Lordes) o Lorde Chanceler senta-se numa almofada conhecida comosaco de lã (woolsack).
A sua carne é consumida no mundo inteiro. Seu leite é usado para produzir diversos tipos de queijo, entre os mais conhecidos estão oroquefort. Em alguns lugares do mundo, como aSardenha, a ovinocultura tornou-se a principal atividade econômica.
Mesmo nos dias atuais, o investimento em rebanhos fornece retornos financeiros de até 400% do seu custo anual (incluindo ganhos reprodutivos).
↑Budiansky, Stephen (1999).The Covenant of the Wild: Why animals chose domestication. [S.l.]: Yale University Press.ISBN0-300-07993-1
↑Hiendleder, Stefan; Bernhard Kaupe; Rudolf Wassmuth; Axel Janke (7 de maio de 2002). «Molecular analysis of wild and domestic sheep questions current nomenclature and provides evidence for domestication from two different subspecies».Proceedings. Biological sciences / The Royal Society.269 (1494): 893-904.ISSN0962-8452.doi:10.1098/rspb.2002.1975
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