O campo de estudos da fisiologia animal estende os métodos e ferramentas de estudo dafisiologia humana para espécies não-humanas. Também a fisiologia vegetal emprega técnicas de ambos os campos citados anteriormente. Seu escopo e temas são tão diversos quanto a diversidade da vida que existe no planeta. Por isso, pesquisas em fisiologia animal tendem a concentrar-se no entendimento de como as funções fisiológicas mudaram ao longo da históriaevolutiva dosanimais.
Outros campos de estudo importantes fazem fronteira com a fisiologia e, historicamente, não estavam dissociados, incluindo abioquímica,biofísica,biologia molecular,biomecânica efarmacologia. De fato, a compreensão dasfunções depende em grande parte de técnicas desenvolvidas nessas outras áreas.
O anatomista britânico William Harvey descreveu a circulação sanguínea noséculo XVII, iniciando a fisiologia experimental.
A fisiologia moderna nasceu noséculo XVI e a primeira contribuição se deve aMiguel Servet (1511 -1553) que estudou a circulação pulmonar. Até esse momento, a ciência fisiológica estava apoiada nas concepções puramente teóricas do médicogregoGaleno: admitia-se, por exemplo, uma comunicação entre os dois ventrículos do coração por meio de invisíveis canais. Servet, juntamente comVesálio, insurgiu-se contra essa concepção, e demonstrou que não há mistura de sangue entre os dois ventrículos.
