Poprzednikiem i wzorem dla turbin wodnych byłokoło wodne. Pierwszą turbinę skonstruowałB. Fourneyron w 1827, jednak dopiero późniejsze udoskonalenia pozwoliły na jej przemysłowe wykorzystanie. Na ziemiach polskich, wDowspudzie FrancuzPhilippe de Girard zainstalował w 1828 wynalezioną przez siebie turbinę. Była toturbina akcyjna, o pełnoobwodowym natrysku wirnika pracującym w układzie z pionowym wałem[2]. Turbina ta służyła do napędumłocarni. W 1849 powstała turbina Francisa, w 1880 turbina Peltona, a w 1912 turbina Kaplana.
Pierwszą elektrownią wodną na ziemiach polskich była uruchomiona w 1896 rokuelektrownia Struga na rzece Słupi. Wyposażono ją w turbinę Francisa o mocy 250 kW.Oprócz tego przedII wojną światową zabudowano energetycznie inne rzeki Pomorza:Brdę,Wdę,Radunię,Słupię,Łupawę,Wierzycę iWieprzę. Większość tych urządzeń pracuje do dziś.