Urodził się jako Frederick George Peter Ingle-Finch wLondynie w Wielkiej Brytanii. W dzieciństwie mieszkał weFrancji,Indiach iAustralii. Dorastał wSydney.
Karierę teatralną rozpoczął w1935. Pracował również wradiu, przed kamerą zadebiutował w1938 w filmieTata i Dave przybyli do miasta (ang.Dad and Dave Come to Town). Jego pierwszym brytyjskim filmem byłEureka Stockade (1949). Związany był z zespołem teatralnymLaurence Oliviera.Hollywoodzki debiut miał miejsce w1950 w filmieA Town Like Alice.
Zmarł pięć dni po premierze swojego ostatniego filmuAtak na Entebbe (Raid On Entebbe) w którym wcielił się w postaćIcchaka Rabina. Pośmiertnie przyznano mu Nagrodę Akademii (Oscar) dla najlepszego aktora w1977 za rolę w filmieSieć (ang.Network, 1976). Otrzymał również pięć nagród Brytyjskiej Akademii Filmowej.
Wiele źródeł podaje, że jego prawdziwe nazwisko brzmiało William Mitchel, nie jest to jednak prawdą. Informacja ta ma związek z jego aresztowaniem wRzymie z powodu pijaństwa; w celu ochrony swojej reputacji zawodowej podał fałszywe dane. Stało się to powodem późniejszych przypuszczeń, że jest to jego prawdziwe nazwisko.
