Paul Celan urodził się w Czerniowcach (Cernăuți) naBukowinie w niemieckojęzycznej rodzinieżydowskiej. Uczęszczał do niemiecko-hebrajskiej szkoły podstawowej i do rumuńskiegogimnazjum, w którym zdał w 1938 roku maturę. W tym samym roku rozpoczął studiamedyczne wTours, ale powrócił w roku 1939 do Czerniowców, aby rozpocząć studiaromanistyczne. W 1940 rokuZwiązek Radziecki zajął północną Bukowinę i zarazem Czerniowce, niemniej Celan mógł kontynuować studia. Zajęcie regionu przez wojska rumuńsko-niemieckie spowodowało przesiedlenie Żydów dogett. Jego rodziców wysiedlono w 1942 roku; ojciec zmarł natyfus w obozie wNaddniestrzu, matka została zastrzelona.
Od 1942 do 1943 Celana przetrzymywano w różnych rumuńskichobozach pracy, gdzie pracował przymusowo przy budowie dróg. Po ponownym zajęciu Bukowiny (Czerniowce w sierpniu 1944) przez Sowietów poeta wrócił w grudniu 1944 do Czerniowców i podjął studia. W latach 1945–1947 mieszkał wBukareszcie, gdzie pracował jako lektor i tłumacz. Potem uciekł ztotalitarnej ojczyzny przezWęgry iWiedeń doParyża, gdzie osiedlił się w 1948 roku. Jeszcze w tym samym roku ukazał się jego pierwszy ważny tomik wierszy:Der Sand aus den Urnen (Piasek z urn).
Także w 1952 roku ukazał się tomikMohn und Gedächtnis (Mak i pamięć) wraz ze znanym wierszemTodesfuge (Fuga śmierci). W 1955 roku otrzymał francuskie obywatelstwo i urodził mu się syn Eric (jego pierwsze dziecko zmarło wkrótce po porodzie).
W kwietniu 1967 Celan i jego żona zdecydowali się naseparację. Paul Celan zmarł w nocy z 19 na 20 kwietnia 1970, prawdopodobnie w wynikusamobójstwa.
Der Meridian, 1961 (mowa z okazji wręczenia nagrody im. Georga Büchnera w 1960 roku)
Die Niemandsrose, 1963
Atemwende, 1967
Fadensonnen, 1968
Lichtzwang, 1970
Schneepart (pośmiertnie), 1971
Zeitgehöft (pośmiertnie), 1976
Die Gedichte – Kommentierte Gesamtausgabe in einem Band (Wiersze – kompletne wydanie wraz z komentarzem Barbary Wiedemann),Frankfurt nad Menem (Suhrkamp), 2003
„Mikrolithen sinds, Steinchen”. Paul Celan, Die Prosa aus dem Nachlaß. (wydanie krytyczne opublikowanej pośmiertnie prozy), wybór Barbary Wiedemann i Bertranda Batiou, Frankfurt nad Menem 2005