MTV powstała w 1981 wStanach Zjednoczonych, posiadając na początku licencje na emisję 180teledysków i docierając do około dwóch milionów odbiorców.
Stacja rozpoczęła emisję w Nowym Jorku 1 sierpnia 1981 roku o godzinie 12.01 czasu wschodniegoEST. Telewidzów MTV powitał prezenter John Lack słowami"Ladies and gentlemen, rock and roll!" Melodię przewodnią napisali Jonathan Elias i John Petersen, ilustracją było lądowanie Apollo 11 na Księżycu i powiewająca flaga z logo stacji. Nazwę dla kanału wymyślił pierwszy dyrektor programowy Steve Casey, a formę nadali mu John Sykes i Fred Seibert[1].
Początkowo kanał nastawiony był na widzów w wieku 12-34 lata. W pierwszych miesiącach odbierany był głównie w New Jersey, a widzowie poświęcali mu średnio 30 minut dziennie. Szybki wzrost popularności MTV zawdzięcza kampanii reklamowej pod hasłemI Want My MTV, którą prowadził Tom Freston.[1]
Od czasów założenia do dziś przewija się jako jedna z wizytówekkultury masowej, kształtuje trendy, zachowania i modę. Jej wpływ jest tak istotny, że w socjologii czasem używa się określeniaPokolenie MTV[2].
