Wśród kategorii aktorskich królujeMeryl Streep, aktorka, która otrzymała swoją 15 nominację doOscara. Pobiła tym samym rekordKatharine Hepburn, której stan nominacji pozostaje na poziomie 12. Niespodzianką jest nominowanieMelissy Leo za rolę w dramacieRzeka ocalenia. Aktorka została pominięta przy ostatnich nominacjach doZłotych Globów.Kate Winslet, otrzymała tegoroczne szóstą nominację w swojej karierze; natomiast nie otrzymała drugiej nominacji podczas tej samej ceremonii, za rolę w filmieDroga do szczęścia. Aktorka, która ostatnio otrzymała dwaZłote Globy, m.in. za rolę w wyżej wymienionym filmie, zadowolić musi się jedną nominacją za filmLektor. Pierwszy raz nominację otrzymała najmłodsza wśród tegorocznych nominowanych aktorek –Anne Hathaway, która zagrała narkomankę powracającą na łono rodziny przy okazji wesela w filmieRachel wychodzi za mąż. Zaskoczeniem jest brak nominacji dlaSally Hawkins i jej roli w obrazieHappy-Go-Lucky, czyli co nas uszczęśliwia. Brytyjska aktorka, za tę rolę otrzymała niedawnoZłoty Glob iSrebrnego Niedźwiedzia.
W kategorii dla aktorki drugoplanowej swoje pierwsze Oscarowe nominacje otrzymałyViola Davis zaWątpliwość iTaraji P. Henson zaCiekawy przypadek Benjamina Buttona. Ostatnia z pań została pominięta przy nominacjach doZłotego Globu. Swoją trzecią nominację w kategorii aktorki drugoplanowej otrzymałaMarisa Tomei, która została już nagrodzona Oscarem w tej kategorii w 1993 roku za rolę w filmieMój kuzyn Vinny. Tegoroczną nominację zawdzięcza roli w filmieZapaśnik, gdzie partnerujeMickeyowi Rourke’owi, który otrzymał nominację dla najlepszego aktora pierwszoplanowego.
Wśród aktorów wyróżniała się kolejna nominacja dla tragicznie zmarłegoHeatha Ledgera i jego roli w filmieMroczny Rycerz, za którą aktor otrzymał już ponad 25 innych nagród. Zaskoczeniem wydawać się muszą nominacje dlaJosha Brolina, który zagrał w obrazieObywatel Milk iMichaela Shannona i jego roli z filmuDroga do szczęścia. Jak dotąd, obaj aktorzy byli pomijani w nominacjach do pozostałych nagród.
W kategorii filmu zagranicznego odczuwa się brakwłoskiego filmuGomorra, który odpadł w preselekcjach, podobnie jak polski kandydat – filmSztuczkiAndrzeja Jakimowskiego. Nominację otrzymał m.in.austriacki filmRewanż, co może dziwić, gdyż w ubiegłym roku inny austriacki obraz odebrał Oscara w tej kategorii. Wśród nominowanych znalazło się miejsce również dla nagrodzonegoZłotą Palmą wCannes francuskiego filmuKlasa w reżyserii Laurenta Canteta.
W kategorii najlepszej piosenki niespodziewanie brak utworu „The Wrestler” z filmuZapaśnik autorstwaBruce’a Springsteena. Owa piosenka otrzymała podczasZłotych Globów nagrodę w swojej kategorii. Poza brakiem nominacji dlaZapaśnika wyróżniają się dwie nominację w tej kategorii dla filmuSlumdog. Milioner z ulicy.
Najlepszym aktorem zostałSean Penn za rolę w filmieObywatel Milk. Najlepsze aktorki toKate Winslet iPenélope Cruz – pierwsza hiszpańska aktorka, która otrzymałaOscara. Bez niespodzianki obyło się w kategorii aktora drugoplanowego, tak jak większość tegorocznych nagród tak i Oscar powędrował na konto zmarłegoHeath Ledgera, który zagrał w filmieMroczny Rycerz. Nagrodę odebrali rodzice zmarłego aktora.
Najlepszym filmem zagranicznym został japoński obrazPożegnania. Jest to jedyna niespodzianka wśród tegorocznych nagród. Film miał silną konkurencję w postaci takich filmów jak:Klasa czyWalc z Baszirem.
Czerwony dywan przed wejściem doKodak Theatre przed rozpoczęciem 81. ceremonii wręczenia nagródFasadaTeatru Kodaka wraz z czerwonym dywanem i lożą fotoreporterów