欧洲文明是发源于希腊文明和罗马文明，而希腊文明是主要，而且准确地从渊源来说的话，古罗马文明也是发源于希腊文明的。而希腊文明希腊文明早期就是发源于克里特和迈锡尼的爱琴文明的。
希腊爱琴地区很早就有人类活动。在北希腊的卡尔息狄斯地区曾发现早期人类头骨，有的学者认为属于尼人类型。旧石器时代文化遗存散见于希腊半岛。南希腊阿哥利斯地区的弗朗克提洞穴中有约公元前7000年的中石器时代遗址，居民捕捉海鱼，并使用黑曜石制作的石器。新石器时代的居住地分布于希腊本土和爱琴海诸岛，最早的时间可推至公元前6000年前，著名的遗址有马其顿的新尼可米底亚、色萨利的塞斯克罗和克里特的克诺索斯等。新石器时代各处居民的生活方式大致相同，种植大麦、小麦和豆类作物，驯养绵羊、山羊、猪等家畜，崇拜象征丰产的泥塑女神像。农业技术大概从西亚通过小亚半岛由海陆两方面传来，可能伴以农业移民。值得注意的是，希腊缺乏坚硬的燧石，新石器文化各处居民多以黑曜石制造具有较锋利边缘的石器，而黑曜石只产于基克拉迪斯群岛的米洛斯岛。这说明早在公元前6000—7000年间，爱琴海上就开始了互通有无的往来。
公元前3000年代初，希腊爱琴地区进入早期青铜时代。公元前2000年代则为中、晚期青铜时代，先在克里特、后在希腊半岛出现了最早的文明和国家，统称爱琴文明。自此，古代希腊的历史大致分为五个阶段：(1)爱琴文明或克里特、迈锡尼文明时代(公元前20—12世纪);(2)荷马时代(公元前11世纪—9世纪);(3)古风时代(公元前8—6世纪);(4)古典时代(公元前5—4世纪中期);(5)希腊化时代(公元前4世纪晚期—公元前34年)。
爱琴地区的早期青铜时代最初实际上为铜石并用时代，铜器并不多。金属冶炼技术大概与农业种植一样，来自东方。公元前2500—2200年间，爱琴地区的社会面貌发生较大变化。金属器逐渐增多，人口明显增长，爱琴海上贸易交通较前更为频繁，靠近海的地方出现了较大的建筑物和城防设施。这一切反映出物质财富正在增加，社会分工和社会结构开始复杂起来，出现了向文明过渡的迹象。基克拉迪斯群岛是由小亚运铜等金属原料通往希腊半岛的要道，其早期青铜文化在爱琴地区居领先地位。那里出土的大理石“大地母神”偶像和奏琴吹笛者人像古朴传神，开后来希腊大理石雕刻艺术的先河。
希腊爱琴地区的早期居民不是希腊人，古代希腊作家称他们为皮拉斯吉人、勒勒吉人和卡利亚人。爱琴地区有不少地名以nth、ss为词尾，如希腊半岛的科林斯、克里特岛的克诺索斯和小亚西岸的哈利卡纳苏斯等。从语言学来说，这种词尾非希腊语所有，从而说明爱琴地区的原先居民不是希腊人。学者们称之为地中海民族，他们与小亚细亚半岛的居民大概有较多的关系。公元前2500年后，一批属于印欧语系的操希腊语的人大约从多瑙河流域来到马其顿等地，其中一部分在公元前3000年代末分批进入中、南希腊，与当地居民混合而成为希腊人。
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