Presidentens frihetsmedalje (1991) (deles ut av:George H.W. Bush)[9] Medlem av American Academy of Arts and Sciences Fellow Årets person i Financial Times (1991) Storbånd av Den oppadstigende sols orden
James Baker er sønn av advokaten James Addison Baker jr. og hans hustru Ethel Bonner Means (død 1991). Baker tok først eksamen vedPrinceton University i 1952, før han gikk inn iUnited States Marine Corps, hvor han tjenestegjorde somløytnant i to år. Etter militærtjenesten studerte Bakerrettsvitenskap vedUniversity of Texas iAustin, og avla eksamen i 1957 med juridisk doktorgrad. Han praktiserte som advokat fra 1957 til 1969 og igjen fra 1973 til 1975 hos Andrews & Kurth LLP i Houston.
Han ble først medlem av Det demokratiske parti, men skiftet over til republikanerne. Baker gikk inn i politikken på 1970-tallet og var da valgkampsleder forGeorge H. W. Bush som den gang ville bli senator; Bush tapte mot den demokratiske kandidatLloyd Bentsen.
Han var blant annet underminister for handel iGerald Fords regjering i 1975. I1976 ledet Baker Fords mislykkede valgkamp for gjenvalg. Etter å ha ledet valgkampen til George H.W. Bush under primærvalgene i1980, fikk Baker stillingen somstabssjef i Det hvite hus daRonald Reagan ble valgt til president med Bush som sin visepresident. Baker hadde denne stillingen fra 1981 til 1985, da han ble finansminister.
Etter nok en gang å ha ledet valgkampen til Bush ble Baker utenriksminister etter valgseieren i1988. Han ble i posisjonen frem til 1992, og fikk blant annetPresidentens frihetsmedalje for tjenesten. Fra 1992 til 1993 var Baker igjen stabssjef iDet hvite hus.
Han er også kjent som grunnleggeren av James Baker Institute.[trenger referanse]