Gene Kelly, en annen viktig innovatør innen dans, sa: «Historien om dans på film starter med Astaire.» Klassiske dansere og koreografer somRudolf Nurejev,Mikhail Barysjnikov ogJerome Robbins anerkjente også hans betydning og innflytelse.
Fred var sønn av Johanna «Ann» (født Geilus) og Frederic «Fritz» Austerlitz (født 8. september 1868 som Friedrich Emanuel Austerlitz).[29][30][31] Astaires mor var født i USA avlutherske tyske emigranter fraØst-Preussen ogElsass. Astaires far var født iLinz i Østerrike avjødiske foreldre som hadde konvertert tilden katolske kirke.[29][32][33][34]
Etter ankomsten til New York City som 25-åring den 26. oktober 1893 og granskning påEllis Island,[35] flyttet Astaires far, som var brygger og gjerne ville arbeide i bransjen, til Omaha i Nebraska. Der fikk han arbeide vedStorz Brewing Company. Astaires mor vill gjerne bort fra Omaha for å bedre at deres kunstnerisk begavede barn skulle letter få bygd opp en karriere, etter at Freds søsterAdele Astaire hadde vist i ung alder en god sans for dans og sang.
Da faren plutselig mistet jobben flyttet familien i 1905 til New York City in 1905 for å bygge opp et show med de to barna. De ble utdannet ved Alviene Master School of the Theatre and Academy of Cultural Arts.[36]
Sammen med sin søster Adele (1896–1980) debuterte Fred som syvåring og turnerte medvaudevilleteatere rundt om i USA. Søsknene ble kjente som barnestjerner med to illuminerte bryllupskaker som rekvisitt, men hadde til å begynne med harde år. I 1917 gjorde de debut påBroadway i musicalenOver the Top. Året derpå fikk de sitt store gjennombrudd iThe Passing Show of 1918 og ble publikumsfavoritter såvel på Broadway som i London.
Søsknenes kompanjongskap opphørte i 1931, da Adele giftet seg med Lord Charles Cavendish.
Astaire gjorde en filmtest iHollywood som resulterte i den berømte dommen: «Kan ikke synge. Kan ikke skuespille. En tanke skallet. Kan danse lite grann».Han fikk ikke desto mindre en liten rolle motJoan Crawford iDen dansende venus 1933.
Straks etter ble han sammenført med nykomlingenGinger Rogers, et partnerskap som skulle lede til ti filmer sammen. Da Rogers gikk over til mer dramatiske roller fortsatte Astaire med dansefilmer, med partners somCyd Charisse ogEleanor Powell. I midten av 1940-årene bleGene Kelly hans ubestridelige arvtaker og Astaire trakk seg da tilbake, men gjorde et triumfartet comeback 1948 iNår jeg danser med deg motJudy Garland.
I prinsipp helt på egen hånd skapte Astaire en helt ny type av sang- og dansefilmer. Astaire var perfeksjonist, som finslipte trinn og bevegelser til han kunne danse med en sjelden letthet, glede og virtuositet, akkurat som om dansen var improvisert i øyeblikket. I sine filmer lanserte han også mange melodier som skulle blievergreens. Han hadde også noen dramatiske filmroller.
