Den er rundt 560 km lang og varierer i bredde fra 240 km på det bredeste til 33,1 km på det smaleste vedDoverstredet, det vil si mellom Dover og Calais, der den er 34 km bred.[1] På sitt bredeste er den 240 km.KanaløyeneJersey ogGuernsey, samt flere andre øyer, ligger i kanalen, nærmest fransk side. Det er det smaleste av de grunne havene rundt den europeiske kontinentalhyllen og dekker et areal på rundt 75 000 km2.[2]
Før slutten på sisteistid, for omkring 10 000 år siden, varDe britiske øyer en del av det europeiske kontinentet. Da isen smeltet ble det dannet en stor ferskvannssjø i den sørlige delen av området som i dag erNordsjøen. Vann rant ut fra denne sjøen tilAtlanterhavet mellomDover ogCalais.
Omkring6500 f.Kr. slipte kraftig erosjon bortkalk slik at Den engelske kanal ble dannet. Den har siden blitt bredere på grunn av bølgenes erosjon av kalkklippene, en prosess som fortsatt pågår.
Det har lenge vært planer om å konstruere en tunnel under Den engelske kanal. I det19. århundre ble det tatt flere prøver av grunnen, og man begynte å grave, men teknologien hadde ikke kommet langt nok til å klare prosjektet.
Først i1994 åpnetKanaltunnelen, med forbindelse mellomCheriton iKent på engelsk side ogSangatte påfransk side. Den er en jernbanetunnel, som brukes både til person- og godstransport.
Den første som svømte over kanalen varMatthew Webb, i1875.6. august1926 bleGertrude Ederle den første kvinne som klarte å svømme over, og hun slo samtidig mannsrekorden med to timer.
I1979 vantBryan Allen 100 000 pund da han ble den første som krysset i et menneskedrevet fly. Han hadde da tråkket pedalene på det omkring 35 kg tungeGossamer Albatross i tre timer.
31. juli2003 hopper denøsterrikske fallskjermhopperenFelix Baumgarter ut av et fly omkring 9 000 m over Dover, og med spesielle vinger av karbon svevde han i fritt fall over til Calais der han åpnet fallskjermen.
Den siste verdensrekord som ble satt for en kanalkrysning var daRichard Branson slo rekorden foramfibiebil-krysning med omkring seks timer den14. juni2004.
