Springfield venne fondata il 10 aprile 1821 con il nome di "Calhoun", in onore del senatoreJohn Calhoun dellaCarolina del Sud. Nel 1832, il senatore Calhoun perse l'appoggio degli abitanti e la città cambiò nome in Springfield prendendo il nome dall'omonima città nelMassachusetts. A quei tempi, la Springfield del Massachusetts era paragonabile allaSilicon Valley dei nostri giorni per l'innovazione industriale, la prosperità concentrata, e la celebreSpringfield Armory. Il 2 aprile dello stesso anno la città fu incorporata. Il 6 aprile 1840 la città ha ricevuto l'atto costitutivo.
Kaskaskia fu la prima capitale delTerritorio dell'Illinois fin dalla sua organizzazione nel 1809 fino al 1818, e attraverso il primo anno come uno stato nel 1819.Vandalia fu la seconda capitale dello stato dell'Illinois dal 1819 al 1839. Springfield fu la terza e attuale capitale dell'Illinois nel 1839.
La città è la sede di una serie di attrattive incentrate sulla figura del presidenteAbraham Lincoln, che iniziò la sua carriera politica proprio a Springfield. Tra queste attrattive vi è un parco nazionale intorno alla sua abitazione nella quale visse dopo il matrimonio, incluse le case del vicinato; il Lincoln-Herndon Law Offices State Historic Site; lo Old State Capitol State Historic Site; la recente Abraham Lincoln Presidential Library and Museum; il deposito ferroviario dal quale partì perWashington; e il suo mausoleo funerario. Il Museum of Funeral Customs, situato vicino al mausoleo di Lincoln, comprende anche pezzi relativi al funerale presidenziale. A nord di Springfield, vicino alla cittadina diPetersburg, si trovaLincoln's New Salem, una ricostruzione del villaggio di case di tronchi nel quale visse il giovane Lincoln.
Nel 1908 la città fu teatro di tumulti razziali, quando la popolazione afroamericana protestò per il trasferimento di due detenuti neri dalla prigione della città. I bianchi reagirono bruciando case e negozi dei neri e uccidendo almeno sette di loro. In seguito ai tumulti si ebbe la fondazione dellaNational Association for the Advancement of Colored People (NAACP), una storica organizzazione per la difesa dei diritti civili dei neri americani.
Secondo loUnited States Census Bureau, la città ha una superficie totale di 156,2km² dei quali139,9 km² di territorio e16,3 km² di acque interne (il 10,46% del totale).
Secondo ilcensimento del 2010, la composizione etnica della città era formata dal 75,8% dibianchi, il 18,5% diafroamericani, lo 0,2% dinativi americani, il 2,2% diasiatici, e il 2,6% di due o più etnie. Ispanici olatinos di qualunque etnia erano il 2,0% della popolazione.
