Illibretto è iltestoverbale, quasi sempre steso inversi, utilizzato per la composizione di un lavoro musicale. Il libretto nasce per ilmelodramma, e come tale può altresì identificare anche ilgenere letterario, e in virtù della sua efficacia e mole, menziona anche quei testi verbali che vengono adoperati per le grandi forme vocali musicali successive, l'oratorio, lacantata, l'operetta, così come anche ilballetto, dove il libretto (libretto di balletto) costituisce e si identifica a pieno con l'accezione del genere letterario, poiché il suo contenuto viene musicato solostrumentalmente e nonvocalmente, e in cui laprosa prevale dunque sui versi.
La funzione del libretto, termine che è utilizzato così com'è in quasi tutte lelingue, nell'economia di un'opera musicale è molto vario: oltre alle parole destinate ad essere cantate, include anche ledidascalie e talvolta unaprefazione e dellenote. Alcuni compositori, ad esempioRichard Wagner, scrissero da soli i libretti per le proprie opere, ma la maggior parte si è affidata a letterati professionisti. La gran parte dei libretti deriva da opere letterarie preesistenti, talvolta classici dellaletteratura. Ma il libretto è anche una creazione originale, concepita in stretta collaborazione con il compositore, come accade per i libretti cheHugo von Hofmannsthal scrisse perRichard Strauss.
Oggi, l'importanza del libretto è generalmente ritenuta minore - ma con tutte le dovute riserve - rispetto a quella della musica, ma per un lungo tratto della storia dell'opera - fino a buona parte del XVIII secolo - il libretto era considerato almeno importante quanto la musica, ed era normalmente l'unico ad essere pubblicato.
Un ruolo fondamentale fu ricoperto dallaCasa Ricordi, che divenne quasi monopolista, non solo a livello italiano, ma anche internazionale, dei libretti d'opera, riuscendo ad acquisire i diritti dei principali musicisti e dei loro librettisti. Il ricco mercato attrasse, però, anche una serie di stampatori che, grazie anche alla legge sul diritto d'autore allora vigente, poterono provvedere alla stampa di edizioni a prezzi popolari. Si distinse in questo campo in particolare nei primi anni delXX secolo leEdizioni Madella, poi diventateBarion.
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DALIBMUS Database dei libretti per musica a stampa pubblicati fino al 1850 (catalogo cumulativo dei fondi librettistici delle maggiori biblioteche mondiali)
