Helsinki è geograficamente situata nella parte meridionale del Paese sulle rive delgolfo di Finlandia, parte delmar Baltico, di fronte alla capitale dell'Estonia,Tallinn, e si estende su più isole.
Nelloslang di Helsinki la città è chiamataStadi (per il vocabolo svedesestad, "città") oHesa (forma abbreviata di "Helsinki" con il suffisso gergale-sa), lasciando intendere che chi usa il termineStadi sia nativo della città[5].Helsset è il termine usato daisami del Nord per Helsinki.
Helsinki è una modernissima città affacciata sulmar Baltico (dove vive circa un decimo della popolazione del paese) su una penisola principale, varie altre penisole e isole minori definiscono i limiti della città.
Il clima è boreale umido (KöppenDfb[6]) e, nonostante la latitudine nordica, è mitigato dal mare seppur meno "scaldato" dalla tiepidaCorrente del Golfo rispetto alla Norvegia e alla Svezia, che sono nazioni climaticamente meno continentali della Finlandia. In gennaio e febbraio le temperature medie sono di circa −4,5 °C, mentre le medie da giugno ad agosto sono di 16 °C.
Per rivaleggiare conTallinn, re Gustav ordinò ai mercati diPorvoo,Ekenäs,Rauma eUlvila di trasferirsi a Helsinki ma con la conquista dell'Estonia (1561) da parte della Svezia, cessò la necessità di espandere la città, ed Helsinki rimase un povero paesino.
Nel1748 il governo svedese iniziò la costruzione della fortezza di Sveaborg (Suomenlinna in finlandese), come protezione contro l'espansionismo russo. Al primo assedio Suomenlinna cadde.
Dopo che la sovranità della Finlandia passò alla Russia, nel 1809, lo zarAlessandro I decise di spostare la capitale finlandese daTurku a Helsinki nel 1812, in quanto la relativa debolezza dell'influenza svedese sulla città, e la sua vicinanza aSan Pietroburgo, avrebbero reso il controllo del governo locale più semplice.
Per ridurre ulteriormente l'influenza svedese nella regione, nel1827 fu spostata da Turku a Helsinki l'unica università del paese. Questo fatto consolidò il nuovo ruolo della città provocando una rapida crescita della popolazione e dello sviluppo urbanistico.
Dal 1918 Helsinki è la capitale della repubblica indipendente della Finlandia.
L'architettura di Helsinki è caratterizzata dal cosiddettostile nordico, le cui caratteristiche sono l'eleganza, l'austerità e la sobrietà. Gli edifici residenziali del centro storico, soprattutto dei quartieri di Punavuori e di Kruununhaka, risalgono in larga parte al primonovecento, presentano decorazioni ispirate alla natura (fiori, piante, animali) e sono spesso arricchiti dabovindo che permettono di catturare maggior quantità di luce. Nei quartieri di Käpylä e Töölö sono invece ancora presenti antiche costruzioni in legno.
LaKristuskyrkan (Chiesa di Cristo), nel centro storico di Helsinki localizzata nel distretto di Etu-Töölö a breve distanza dalparlamento e dal Museo Nazionale è un tipico esempio di stileneogotico finlandese, l'edificio interamente costruito in pietra, mattoni in cotto e rame è opera dell'architetto Atte V. Willberg (1928). La torre campanaria con la suaguglia raggiunge un'altezza di 59 metri ed è visibile anche in lontananza dalla baia di Töölö.
LaTemppeliaukion kirkko, chiesa progettata da Timo e Tuomo Suomalainen, terminata nel1969, è unica perché scavata nella roccia. Per la sua particolare architettura, è uno dei principali luoghi di interesse della capitale.
Ilmodernismo finlandese è stato reso famoso dalle creazioni diAlvar Aalto, quali laCasa Finlandia (1975) e la Libreria Accademica (1969). Più recenti sono invece le realizzazioni del Museo d'arte contemporanea Kiasma (1998), progettato daSteven Holl, la Casa della Musica (Musiikitalo) (2011), tutta rivestita da quadroni dimarmo di Carrara e la Cappella della preghiera di Kamppi, interamente realizzata in legno e aperta al pubblico nel2012.
Nel 2015, Helsinki ospita 23000 ginnasti e ginnaste in occasione della quadriennale manifestazione mondiale di ginnastica non competitiva Gymnaestrada.
La principale attrazione di Helsinki è l'aspetto paesaggistico: la città infatti si estende su un gran numero di isolotti collegati alla terraferma da traghetti o ponti. Helsinki è immersa nel verde d'estate e nel bianco d'inverno.
Pur essendo latitudinalmente a 710 chilometri dalcircolo polare artico, ad Helsinki si può ammirare per diverse "notti estive" (da 15 giorni prima del 20 oppure 21 giugno a 15 giorni dopo con sicurezza e nitidezza), il fenomeno delleNotti Bianche che non ha niente a che vedere con il Sole di mezzanotte, bensì è un crepuscolo civile che non termina mai per tutta la durata del tempo, in cui il Sole rimane sotto l'orizzonte e che lascia il cielo solo parzialmente scurito.
Tra i luoghi di attrazione turistica vanno ricordati:
Helsinki è l'unica città della Finlandia ad utilizzarereti tranviarie emetropolitana. In passato altre due città fecero uso di tram:Turku, che ne abbandonò l'uso nel1972, eVyborg, ora inRussia, che ne terminò l'utilizzo nel1957.
Lalinea metropolitana, inaugurata nel1982, è la prima ed unica linea metropolitana del paese e rimase tale fino al1998, quando fu ampliata e ramificata in due linee diverse.
Helsinki è ilcentro ferroviario principale della Finlandia meridionale, ed è collegato a tutti i principali centri del paese e con laLapponia. Sono inoltre presenti collegamenti giornalieri con San Pietroburgo e Mosca.
L'aeroporto internazionale che serve la città si trova aVantaa, a circa 20 km dal centro cittadino.Inoltre è presente anche un aeroporto minore, quello diMalmi per collegamenti interni.
Ilporto di Helsinki con ilmare ghiacciato per gran parte dell'inverno
Helsinki ha un porto importante per i traghetti (per esempio perRostock,Stoccolma eTallinn).
Vi sono inoltre dei collegamenti marittimi interni che conducono a degli isolotti limitrofi alla capitale, tra cui Suomenlinna. Trattasi di una meta turistica molto ambìta, in cui si possono apprezzare i paesaggi naturali e incontaminati che il Paese può vantare.
A Helsinki sono o sono state presenti diverse squadre difootball americano:
gliHelsinki Roosters, una delle squadre più titolate d'Europa, in quanto 21 volte campioni nazionali, vincitori di 5 campionati femminili, di un EFAF Eurobowl, di una IFAF Europe Champions League e di una IFAF Northern European Football League
gliHelsinki Wolverines, una volta campioni nazionali e 4 volte campioni nazionali femminili
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