L'endocitosi è un processo riguardante la periferia cellulare, attraverso il quale la cellula internalizza molecole o corpi presenti nello spazio extracellulare in maniera massiva tramite la modificazione della forma della suamembrana plasmatica, che crea uno spazio per racchiudere il materiale da introdurre nella cellula in unavescicola, detta "vescicola endocitica". Questa vescicola viene quindi convogliata nelcitoplasma tramitemicrotubuli.
L'endocitosi è un processo che richiede consumo di energia da parte della cellula. Tra le sue funzioni vi sono quelle di consentire l'introduzione di strutture cellulari e di molecole ad alto peso molecolare, per la loro digestione intracellulare e per azione di enzimi idrolitici presenti neilisosomi, e di consentire l'internalizzazione della membrana cellulare in eccesso e di specifiche molecole esposte sulla sua superficie in modo da regolare la morfologia, l'area e la funzione di segnalazione della membrana plasmatica.
Alcuni processi di endocitosi non portano alla formazione di vescicole destinate a fondersi con lisosomi bensì sono coinvolte nel processo di trasduzione del segnale, ad esempio i caveosomi che si formano per mezzo di proteine specifiche (caveolina).
Si riconoscono tre tipi di endocitosi:
L'endocitosi dibatteriRhizobium che si osserva nei noduli delle Leguminose è un evento unico nel mondo vegetale.
Le tappe dell'endocitosi prevedono:
In seguito nel rizobio avviene una rapida moltiplicazione cellulare, una endoreduplicazione delDNA, una modifica della superficie cellulare, lo sviluppo della competenza per l'azotofissazione e il finale blocco delladivisione cellulare.
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