Avendo venduto oltre 150 milioni di dischi in tutto il mondo, è uno degli artisti musicali di maggior successo di tutti i tempi[2] e il quarto solista più venduto negliStati Uniti.
Billy Joel è nato aNew York, nelBronx, il 9 maggio1949, figlio di Rosalind e del pianistatedesco di origineebraica Helmut Joel. I suoi genitori divorziarono quando aveva 8 anni; cresciuto aHicksville,Long Island, ha iniziato a suonare nel primo complesso a quattordici anni (The Echoes), dopo avere visto un concerto deiBeatles alla trasmissione televisivaEd Sullivan Show. Nel1967 ha fatto parte della band The Hassles (con la quale ha pubblicato due dischi), per poi costituire, nel1970, il duetto heavy metal denominato Attila (insieme all'ex batterista degli Hassles, Jon Small), col quale pubblicherà un solo album per la Epic Records.
Fu influenzato dai primi artisti delrock and roll e delrhythm and blues, tra i qualiThe Four Seasons,The Drifters e iBeatles. Scriveva brani con melodie ben strutturate e senza pretese.[3] Il suo primo albumCold Spring Harbor, uscito nel1971, non ebbe successo; si trasferì brevemente aLos Angeles dove si esibì nei piano bar,[4] come quando aveva iniziato i suoi primi passi con lo pseudonimo di "Bill Martin". Ma sarà con l'albumPiano Man (1973), dopo avere stipulato un nuovo contratto con laColumbia Records del leggendario Clive Davis, che Billy inizia a farsi conoscere dal grande pubblico, grazie a canzoni comeCaptain Jack,The Ballad of Billy the Kid ePiano Man, ancora oggi molto conosciute, con cui arriva alla 27ª posizione della hit parade statunitense. Il singoloPiano Man arriverà tra le top 20 e gli procurerà il suo primo disco d'oro. La prima delle menzionate canzoni, Captain Jack, per vero, venne composta l'anno precedente e fu proprio una sua versione dal vivo trasmessa in una stazione radio di Philadelphia (WMMR-FM) ad attirare l'attenzione della prestigiosa casa discografica.
Tornato a New York, la svolta, dopo l'interlocutorio "Streetlife Serenade" (1974), è arrivata nel1976 col suo primo album autoprodotto, "Turnstiles", il quale contiene hits comeSay Goodbye to Hollywood eNew York State of Mind, grazie all'incontro con quei musicisti che lo accompagneranno per quasi quindici anni di carriera (Liberty De Vitto, Doug Stegmeyer, Richie Cannata, Russell Javors), i quali contribuiranno ad elevare la qualità musicale di Joel. La strada del successo era tracciata, tanto che nella primavera del1977 viene chiamato allaCarnegie Hall di New York, dove tiene tre concerti, tutti esauriti (2, 3 e 4 giugno).
La definitiva consacrazione arriva nel1977 con l'albumThe Stranger, prodotto in collaborazione con Phil Ramone (conosciuto aToronto) approfittando della pausa dalle scene che si era presoElton John[5], il pianista britannico a cui Joel, bene o male, si ispirava con la sua musica. Il disco, uscito nel mese di settembre, venderà oltre dieci milioni di copie (record per la Columbia Records, superato solo nel 1985 con "Born in the USA" di Bruce Springsteen), e grazie al quale vincerà due Grammy Awards per la migliore canzone e il miglior disco dell'anno (con Just the Way You Are). Il successo è stato seguito dall'altrettanto fortunato LP dell'anno dopo ("52nd Street"), giunto 1º in classifica e contenente grandi successi comeMy Life,Honesty eBig Shot, per il quale vinse altri due Grammy per il miglior album e per la migliore performance vocale pop-rock dell'anno. Sempre nel1978, si reca aCuba all'Havana Jam, ove terrà tre storici concerti al Karl Marx Theater.
Il successo di vendite viene confermato con l'album "Glass Houses", uscito nel1980, rimasto per sei settimane al primo posto del Billboard Album Chart, il quale contiene brillanti hits come You May be Right, All For Leyna e It's Still Rock'n Roll to Me, col quale raggiunge per la prima volta il primo posto nella classifica americana tra i singoli. Grazie a questa uscita riceve l'American Music Award per il miglior album dell'anno, vincendo un altro Grammy per la migliore performance vocale pop-rock.
Nel1981 realizza il suo primo disco-live (Songs in the Attic), il quale raccoglie diverse canzoni scritte nei suoi primi anni da solista.
Il1982 è l'anno dell'introspettivo "The Nylon Curtain", realizzato dopo una sospensione di oltre due mesi dovuta a un grave incidente in motocicletta, il quale contiene Pressure e la più nota Allentown con cui ritrae la vita nella città industriale della Contea di Lehigh (Pennsylvania) nei primianni ottanta; il disco riceve una nomination per il miglior album dell'anno.
Nel1983 realizza "An Innocent Man", altro grande successo con oltre 7 milioni di copie vendute solo negli USA, per il quale ottiene un'altra nomination per il migliore album dell'anno e per la migliore performance vocale pop-rock con il branoUptown Girl, dedicato a quella che diventerà la sua seconda moglie (la nota fotomodellaChristie Brinkley). Avranno grande successo anche i singoli Keeping the Faith, Tell Her About It, An Innocent Man e For the Longest Time.
Nel1984 ottiene anche una nomination per il miglior video dell'anno (Live from Long Island).
Sempre nel 1985 esce la sua seconda raccolta, in due dischi ("Greatest Hits Volume I and Volume II"), la quale contiene i suoi più grandi successi, insieme a due inediti (You're Only Human (Second Wind) e The Night is Still Young); solo negli Stati Uniti, tale raccolta ha venduto oltre 20 milioni di copie. Nello stesso anno usciranno due raccolte di suoi video musicali, le prime negli USA.
Nell'ottobre del1987 Billy fa uscire i due dischi "Live in Leningrade (Концерт)", registrati nel corso di alcuni concerti tenuti lo stesso anno aMosca eLeningrado, organizzati a seguito del disgelo tra gli Usa e l'Unione Sovietica: sarà il primo americano a tenere concerti durante la guerra fredda.
Il1989 segna una prima svolta per la sua carriera: cambia la sua vecchia band (non vi saranno più alcuni dei musicisti che lo hanno accompagnato dalla seconda metà degli anni ottanta, come Doug Stegmeyer, Russel Javors e David Brown) ed esce con un disco aggressivo prodotto da Mick Jones ("Storm Front"); il singolo We Didn't Start The Fire raggiungerà il primo posto in classifica nelle hits statunitensi, e grazie al quale ha ricevuto una nomination per la migliore performance vocale pop-rock e per la migliore canzone dell'anno.
Nel1990, Billy riceverà ilGrammy Legend Award e farà uscire un video su un suo concerto tenuto nell'estate dello stesso anno alloYankee Stadium di New York.
Nel1993 Billy Joel pubblicherà il suo ultimo album da solista, "River of Dreams", col quale arriverà al primo posto nel Billboard Album Chart per avere venduto negli Usa oltre 5 milioni di copie. Il singolo The River of Dreams raggiungerà il primo posto nel Billboard Hot 100 Chart, mantenuto per tre settimane, e nel Adult Contemporary Chart, mantenuto per dodici settimane, stabilendone il nuovo record. Il brano ha ottenuto tre nomination per il miglior disco, la migliore canzone e la migliore performance vocale pop-rock dell'anno; l'album, invece, ha ottenuto la nomination, sempre ai Grammy Awards, per il miglior album dell'anno. Da quell'anno Billy ha iniziato, quasi ininterrottamente, a girare il mondo per concerti, ottenendo grandi riconoscimenti tra il pubblico.
Nel1998, insieme aElton John, Billy Joel terrà numerosi concerti in tutto il mondo (compresi ilGiappone e l'Australia), nei quali ognuno interpreterà le canzoni dell'altro (Face to Face).
Nel1999 è stato incluso nellaRock and Roll Hall of Fame, introdotto da Ray Charles. Dopo alcuni anni di pausa, nel 2009 i due grandi pianisti hanno ripreso i loro concerti insieme nelFace 2 Face, per i quali sono previsti solo tour negli USA e in Canada (la prima uscita è stata il 2 marzo a Jacksonville, Florida).
Dopo avere pubblicato, nel2000, un concerto tenuto al "Madison Square Garden" il 31 dicembre 1999 ("The Millennium Concert"), nel2001 ha pubblicato, quale compositore, un disco di musica classicaOp. 1-10. Fantasies & Delusions, eseguito dal pianista coreano Richard Joo, così tornando alla sua vecchia passione. L'opera, pur non avendo riscosso grande successo nella critica, ha raggiunto la vetta nella classifica delle vendite di musica classica.
Dopo avere pubblicato altre raccolte di successi ("Greatest Hits Volume III", "Complete Hits Collection" e "Piano Man-The Very Best of Billy Joel"), seguite da importanti vendite, e aver prodotto un musical aBroadway insieme alla nota coreografaTwila Tharp basato sulle sue canzoni ("Movin' Out"), Billy Joel nel2006 raggiunge il nuovo record di tutto esaurito alMadison Square Garden con dodici concerti, superando quello stabilito in passato daBruce Springsteen, e per il quale fa uscire la raccolta celebrativa dal vivo "12 Gardens (live)".
Il 31 luglio2006 in occasione delTelecomcerto organizzato da Telecom col patrocinio del Comune diRoma, Joel ha tenuto assieme al rocker canadeseBryan Adams un concerto presso iFori Imperiali, per il quale sono stati stimati circa 500.000 spettatori.[6] Erano dodici anni che Joel non tornava in Italia dopo l'ultima performance tenuta al Forum Assago diMilano del 24 maggio1994, in occasione del tourThe River of Dreams.
Il 7 marzo2007, poco dopo aver cantato l'inno statunitense alSuper Bowl, Billy è uscito con un nuovo singolo (il primo dal 1993), intitolato "All my Life" e dedicato alla sua terza moglie.
Dopo avere pubblicato nell'inverno del2005 una collezione in cinque dischi, di cui un DVD che riprende un concerto tenuto aFrancoforte nel 1994 ("My Lives"), nella quale compaiono anche 23 inediti in parte mai usciti e in parte pubblicati solo come singoli, e in occasione del trentesimo anniversario dell'uscita del suo primo grande successo "The Stranger", nel2008 la Columbia Edition ha pubblicato un cofanetto celebrativo intitolato "The Stranger - 30th Anniversary Edition", il quale, oltre che contenere l'album originale registrato nel 1977, contiene un live registrato il 3 giugno 1977 alCarnegie Hall di New York e un DVD, con la registrazione del concerto tenuto il 14 marzo 1978 da Billy Joel insieme alla sua band formata da Liberty De Vitto, Russel Javors, Doug Stegmeyer e Richie Cannata nella trasmissione televisiva inglese "The Old Grey Whistle Test" sulla BBC 1, condotta da Bob Harris.
Nel marzo del 2011 esce il DVDLive at Shea Stadium, registrazione dei due concerti tenutesi presso lo Shea Stadium di New York del 16 e 18 luglio 2008, con la partecipazione di artisti qualiTony Bennett,Garth Brooks,John Mayer ePaul McCartney. Nel 2014 viene ripubblicato il disco liveKoncert del 1987 con il titoloA Matter of Trust: The Bridge to Russia, contenente canzoni aggiuntive e un documentario dal titolo omonimo relativo del tour sovietico.[7]
La sera del 18 luglio 2018 Billy raggiunge quota 100 concerti al Madison Square Garden, dal suo primo nel 1978, tutti sold out. È la prima volta che un singolo artista raggiunge tale record e per festeggiare l'evento chiama sul palco l'amico e collegaBruce Springsteen, con cui intona "Tenth Avenue Freeze-Out" e "Born To Run".
Il 1 febbraio 2024 esce il suo nuovo singolo, il primo inedito dopo 17 anni[8]:Turn The Lights Back On.[9]
Billy Joel riceve una laurea honoris causa alla Syracuse University nel2006
Joel si è sposato nel1971 con la sua manager, Elizabeth Weber. Il matrimonio è finito con il divorzio nel1982. In seguito Joel si è sposato nel1985 con lasupermodellaChristie Brinkley che era rimasta vedova del precedente marito. Dal loro matrimonio è nata una bambina, Alexa Ray Joel, nel1985. Anche questo matrimonio è finito con un divorzio nel1994.
Nel2004, Joel si è sposato con la ventitreenne Katie Lee. Al momento del matrimonio Joel aveva 54 anni. La figlia di Joel, Alexa Ray Joel, 18 anni, è stata la damigella d'onore. Anche l'ex-moglie di Joel, Christie Brinkley, ha partecipato alla cerimonia e dato alla coppia la sua benedizione. Katie Lee si è laureata all'università e lavora come corrispondente per uno show dell'emittente televisiva PBS.
Nel giugno del 2009 diventa ufficiale il divorzio dalla terza moglie. Nel dicembre del 2009 la figlia di Joel, Alexa, ha tentato il suicidio ingerendo un'elevata dose di farmaci. Poco tempo prima era stata lasciata dal fidanzato.
In un'intervista fattagli nel2010 dal presentatore radiofonicoHoward Stern si è dichiaratoateo[10].
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