Nacque il 3 giugno 1926 aNewark,New Jersey, da una famigliaebraica e crebbe nella vicinaPaterson. Suo padre, Louis Ginsberg, era un poeta e un professore di liceo e la madre, Naomi Livergant Ginsberg, era affetta da una rara malattia psicologica che non venne mai correttamente diagnosticata ed era anche un membro attivo del Partito Comunista e portava spesso con sé Allen e il fratello Eugene alle riunioni del partito. Da adolescente, Ginsberg cominciò a scrivere lettere alNew York Times su questioni politiche, come la seconda guerra mondiale e i diritti dei lavoratori.
Quando era un giovane studente accompagnò la madre in autobus dal suo terapeuta e di questo lungo viaggio, che lo turbò profondamente, scriverà nel suo lungopoemaautobiografico,Kaddish per Naomi Ginsberg (1894-1956) insieme ad altri episodi della sua infanzia. Durante gli anni del liceo Ginsberg cominciò a leggere le poesie diWalt Whitman e fu grandemente ispirato da questa sua appassionata lettura.
Nel1943, si diplomò alla "Eastside High School" e frequentò per breve tempo il "Montclair State College" prima di entrare allaColumbia University con una borsa di studio ottenuta dalla "Young Men's Hebrew Association" di Paterson. Nel1945, entrò nella marina mercantile per guadagnare i soldi per poter continuare i suoi studi alla Columbia. Qui Ginsberg contribuì allarivista letterariaColumbia e alla rivista di umorismoJester, vinse il "Woodberry Poetry Prize" ed ebbe l'incarico di presidente della "Philolexian Society", gruppo di discussione letteraria delcampus.
Durante gli anni in cui era matricola alla Columbia, Ginsberg conobbeLucien Carr, un compagno di università che lo presentò a un certo numero di scrittoribeat, tra cuiJack Kerouac,William S. Burroughs eJohn Clellon Holmes. Essi erano legati tra di loro perché videro con entusiasmo il potenziale dei giovani americani, un potenziale che esisteva al di fuori degli stretti confini del conformismo del dopo guerra, nel periodo diJoseph McCarthy. Ginsberg e Carr parlavano animatamente di una "nuova visione" (una frase presa daArthur Rimbaud), per la letteratura e l'America. Carr fece conoscere Ginsberg aNeal Cassady, per il quale ebbe una lunga infatuazione. Kerouac descrisse in seguito l'incontro tra Ginsberg e Cassady nel primo capitolo del suoromanzo del1957On the Road.
Nel1948, in un appartamento aHarlem, Ginsberg ebbe un'allucinazioneuditiva durante la lettura di una poesia diWilliam Blake (in seguito denominata la sua "visione Blake"). Ginsberg in un primo momento sostenne di aver sentito la voce di Dio, ma poi interpretò la voce come quella di Blake stesso. Egli spiegherà in seguito che questa allucinazione non era stata ispirata dal consumo di droghe, ma che più tardi aveva cercato di ritrovare quella sensazione con vari farmaci senza riuscirci.
ANew York, Ginsberg aveva conosciuto ancheGregory Corso, appena uscito dal carcere, in un bar delGreenwich Village (the "Pony Stable") il primo bar apertamente lesbico. Subito colpito dalle sue poesie, Ginsberg presentò Corso agli altri membri della scena letteraria beat e lo introdusse tra i suoi amici letterati aiutandolo a trovare uneditore. Ginsberg e Corso rimasero amici e collaboratori per tutta la vita. In questo periodo Ginsberg era sentimentalmente coinvolto conElise Cowen.
Nel1954 Ginsberg incontrò a San FranciscoPeter Orlovsky del quale si innamorò e col quale trascorse l'intera esistenza. Sempre a San Francisco incontrò i membri dellaSan Francisco Renaissance e altri poeti che più tardi avrebbero fatto parte della Beat Generation in senso più ampio.William Carlos Williams,mentore di Ginsberg, scrisse aKenneth Rexroth, figura di spicco della San Francisco Renaissance, una lettera di presentazione e presto egli venne introdotto nella scena poetica di San Francisco dove incontrò tre amici del "Reed College",Gary Snyder,Philip Whalen eLew Welch, poeti in erba e appassionati di Zen.
Nel 1959, con i poetiJohn Kelly,Bob Kaufman,A.D. Winans eWilliam Margolis, fondò la rivista di poesia "Beatitude". Nell'estate del1955Wally Hedrick,pittore e cofondatore della "Galleria Six", gli chiese di organizzare una lettura di poesie presso la Galleria stessa. In un primo momento Ginsberg rifiutò, ma dopo aver modificato la sua bozza di "Howl", cambiò idea e accettò la proposta perché, come scriveFernanda Pivano "... aveva capito l'importanza del suono della lingua scritta, e anche l'importanza del coinvolgimento fisico del poeta coi versi lunghi: la lunghezza del verso non indicava soltanto l'atto fisico di tirare il respiro ma anche l'unione dello stato fisico con quello emotivo durante la composizione"[1].
L'evento venne pubblicizzato da Ginsberg con il titolo "Sei poeti alla Galleria Six" e aveva fatto stampare dei biglietti d'invito che dicevano: "Sei poeti alla Six Gallery, Kenneth Rexroth M. C., notevole raccolta di angeli tutti insieme nello stesso luogo: vino, musica, poesia seria,satori gratis. Piccola questua per vino e cartoline. Avvenimento incantevole".[2]Il 7 ottobre 1955 si tenne quindi uno dei più importanti eventi della "Mythos Beat" conosciuta semplicemente come "The six Gallery reading". Durante quella notte ci fu la prima lettura pubblica di "Howl", una poesia che ha portato nel mondo grande fama a Ginsberg e a molti poeti a lui collegati. Un nastro di registrazione della lettura di "Howl", che Ginsberg ha dato al Reed College, è stato recentemente riscoperto ed è apparso sul loro sito web multimediali il 15 febbraio2008.
Opera principale di Ginsberg,Urlo (Howl), è ben nota per il suo incipit: "Ho visto le menti migliori della mia generazione distrutte dalla pazzia, affamate nude isteriche... ". Il riferimento qui è aCarl Solomon, lo scrittore dadaista conosciuto nel periodo di reclusione al manicomio di Rockland ("I'm with you in Rockland", scrive infatti Ginsberg)."Howl" è stato considerato scandaloso all'epoca della sua pubblicazione, a causa della crudezza del suo linguaggio, che è spesso esplicito. Poco dopo la sua pubblicazione nel1956, da parte delCity Lights Bookstore diSan Francisco, venne messo al bando per oscenità. Il bando divenne unacause célèbre tra i difensori delPrimo Emendamento, e venne in seguito tolto dopo che il giudiceClayton W. Horn. dichiarò che il poema possedeva un aspetto di importanza sociale.
Allen Ginsberg (a sinistra) assieme al suo compagnoPeter Orlovsky
Nel1957, Ginsberg sorprese il mondo letterario abbandonando San Francisco. Dopo un breve periodo inMarocco, lui e Peter Orlovsky si stabilirono a Parigi dove Gregory Corso li sistemò in uno squallido alloggio sopra un bar al numero 9 di rue Git-le-Coeur, che sarebbe diventato noto come il "Beat Hotel", e dove furono presto raggiunti daWilliam Burroughs e altri. Fu questo un periodo creativo per tutti. Ginsberg finì a Parigi il suo poema epicoKaddish, Corso composeBomb e ilMarriage, e Burroughs (con l'aiuto di Ginsberg e Corso) completòPasto nudo raccogliendo gli scritti precedenti. Questo periodo è stato documentato dalfotografoHarold Chapman, che riprese costantemente le immagini dei residenti dell'"hotel" fino alla sua chiusura nel1963.
L'Inghilterra e l'International Poetry Incarnation
Nel maggio del1965, Allen Ginsberg si recò aLondra e si offrì allaBetter Books di leggere ovunque gratuitamente. Poco dopo il suo arrivo, diede la sua prima lettura alla Better Books eJeff Nuttall scrisse che essa era stata come un vento di guarigione per una mente collettiva inaridita, mentreTom McGrath disse che l'evento poteva annoverarsi tra i momenti più significativi nellastoria dell'Inghilterra, o almeno della poesia inglese. Poco dopo la lettura alla Better Books nacque il programma per l'International Poetry Incarnation che si tenne presso laRoyal Albert Hall a Londra nel giugno del 1965.
Anche se "Beat" è il termine più frequentemente applicato a Ginsberg e ai suoi amici più intimi (Corso, Orlovsky, Kerouac, Burroughs, ecc), il termine "Beat Generation" è stato associato a molti altri poeti che Ginsberg incontrò e con i quali divenne amico alla fine del1950 e i primi anni del1960.
L'amicizia con Kerouac e Burroughs potrebbe anche consolidare l'esattezza del termine, ma entrambi questi scrittori più tardi si sforzarono di dissociarsi dal nome "Beat Generation". Parte della loro insoddisfazione nei riguardi del termine veniva dalla identificazione sbagliata di Ginsberg visto come leader anche se Ginsberg non sostenne mai di essere illeader di un movimento. Che Ginsberg avesse tuttavia condiviso molte delle stesse intenzioni e temi con gli autori con i quali divenne amico in questo periodo è evidente. I temi principali delle sue opere, di cui la cultura underground si sarebbe in seguito appropriata, sono quelli del viaggio in quanto momento di introspezione e di realizzazione di rapporti non condizionati tra individuo e mondo esterno, l'autoemarginazione e le filosofie orientali intese come antidoto alla reificazione, ossia ai feticci del mondo materiale.
Più tardi nella sua vita, Ginsberg formò un ponte tra il movimento beat degli anni 1950 e glihippy degli anni 1960, diventando amico, tra gli altri, diTimothy Leary,Ken Kesey eBob Dylan. Ginsberg diede per l'ultima volta una lettura aBooksmith, una libreria indipendente situata nel quartiere diHaight-Ashbury di San Francisco, pochi mesi prima della sua morte.
Il 1 maggio 1965 una folla di circa 100.000praghesi elesse Allen Ginsberg král majáles, "re di maggio", dopo che il poeta aveva attraversato la città su una carrozza fiorita scortata dagli studenti del Politecnico. Era una festa tradizionale durante la quale gli studenti e gli intellettuali nominano una Regina e un “re di maggio”, scegliendoli tra i poeti o gli scrittori o i personaggi popolari. Come ricordaFernanda Pivano, l’elezione di Ginsberg suscitò i sospetti xenofobi delle autorità che, servendosi dei testi, pare compromettenti, di un pezzo del diario perduto dal poeta a un concerto di rock and roll e trovato (o così si dice) da un poliziotto che lo pedinava, lo espulsero da Praga accompagnandolo in stato di arresto a un aereo in partenza per Londra.[3]
Ginsberg donò denaro, materiali e la sua fama per aiutare lo Swami a costruire il primo tempio, e lo accompagnò intour promozionale per sostenere la sua causa. Lamusica e ilcanto sono stati entrambi gli elementi importanti che accompagnarono Ginsberg durante la letture delle sue poesie. Egli spesso si accompagnò con unorgano a pompa, coadiuvato da unchitarrista.
Ginsberg chiese se poteva cantare una canzone in lode diKrishna alloshow televisivo "Firing Line" diretto daWilliam Frank Buckley Jr. e questi accettò. La trasmissione si tenne il 3 settembre 1968 e Ginsberg cantò lentamente e con note dolenti su un armonium. SecondoRichard Brookhiser, un conoscente di Buckley, il conduttore della trasmissione, Buckley, commentò che era il più sereno canto a Krishna che avesse mai ascoltato.
Ginsberg vinse, per il suo libro "The Fall", ilNational Book Award e nel1993 gli venne assegnato dal ministro francese della Cultura la medaglia diChevalier des Arts et des Lettres. Con l'eccezione di una lettura che tenne allaNYUPoetry slam il 20 febbraio1997 come ospite speciale, Ginsberg diede quella che si pensa essere la sua ultima lettura il 16 dicembre1996 alThe booksmith a San Francisco. Morì il 5 aprile 1997, circondato da familiari e amici nel suo East Village a New York City, soccombendo per le complicazioni diepatite dovute a uncancro delfegato. Nonostante la malattia Ginsberg continuò a scrivere e la sua ultima poesia, "Things I'll Not Do (Nostalgias)", la scrisse il 30 marzo, pochi giorni prima della sua morte. È sepolto nel suo appezzamento di famiglia nel Gomel Chesed Cemetery, nella zona dei cimiteri ebraici, a Newark nel New Jersey.
Il suo lavoro principale,Urlo (Howl), ispirato e scritto principalmente durante visioni indotte dalpeyote, venne considerato scandaloso all'epoca della sua pubblicazione a causa della crudezza del linguaggio, che era spesso esplicito. Nel componimento, che risente dell'influenza diWhitman ed è scritto con unverso ritmato che ha la cadenza dellalingua parlata, il poeta rivive le sue crude esperienze, dal ricovero in unospedale psichiatrico, all'uso delledroghe e all'omosessualità. Tra le altre opere principali di Ginsberg troviamoKaddish, una meditazione sulla morte di sua madre, Naomi Ginsberg (questa scritta sotto l'effetto dianfetamine),Hadda be Playin' on a Jukebox, un poema che ruota attorno a eventi deglianni sessanta esettanta,Plutonian Ode, poema contro gliarmamenti nucleari,Empty mirror (Lo specchio vuoto) del1961.
Negli anni settanta, consapevole della devastazione che conduceva l'imperialismo americano, scrisseThe fall of America (La caduta dell'America) e, dopo un deciso rifiuto nei confronti della società occidentale, si convertì albuddhismo e nel1978 scrisseMind breaths (Respiri mentali) dove espresse la sua lotta interiore. Degna di nota è inoltre la raccoltaCosmopolitan greetings (Saluti cosmopolitani) per la quale fu finalista per ilPremio Pulitzer e di grande interesse sono i diari,Poems 1986-1992, che vennero pubblicati inItalia con il titoloDiario beat. La diffusione della poesia di Ginsberg in Italia deve molto all'opera di divulgazione e traduzione svolta daFernanda Pivano.
Il filmUrlo (2010) è incentrato sulla vita di Ginsberg e, in particolare, sul processo controUrlo. Nella pellicola Ginsberg è interpretato daJames Franco.
Nella serie TVUna mamma per amica il libro di Howl viene rubato dal personaggio di Jess Mariano dalla libreria della protagonista Rory, libro amato da entrambi.
^Il simbolo dei tre pesci con un'unica testa è stato usato da Ginsberg anche sulla copertina di almeno una delle sue opere. Vedi la copertina di "Collected Poems 1947-1980" ad esempio su Amazon:(EN)Collected Poems 1947-1980, suamazon.com, Harper Perennial.URL consultato il 12 settembre 2009. Il simbolo è visibile in dettaglio su:(EN)Buddha's Footprint, suharrysmitharchives.com, The Allen Ginsberg Trust.URL consultato il 12 settembre 2009(archiviato dall'url originale il 16 maggio 2009).
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