En dessous de laNHL et de sa concurrente laWHA, les deux ligues majeures, le hockey professionnel nord-américain comprend les ligues suivantes, par ordre estimatif de valeur décroissante :
**American Hockey League (AHL), sur la côte Est
*/**International Hockey League (IHL), concentrée dans la région des Lacs
*Pacific Hockey League (PHL), créée sur la Côte Ouest.
Lorsque la dernière franchise originelle de l'IAHL, les Rhode Island Reds, disparaît, l'AHL n'a plus que 5 équipes et son existence est menacée. Mais elle est sauvée par la disparition des deux petites ligues mineures affilies à la WHA (la NAHL et la SHL). Trois des franchises de ces ligues intègrent l'AHL : les Broome Dusters acquièrent au passage les Reds pour les établir dans leur ville de Binghamton (du comté de Broome dans l'État de New York). Comme il faut aussi inclure la franchise d'expansion des Maine Mariners, l'AHL se sépare même en deux divisions géographiques.
Nord (81 matches)
Pts V N D BP-BC Diff1 Maine Mariners 95* 43 9 28 305-256 +492 Nova Scotia Voyageurs 90 37 16 28 304-250 +543 Springfield Indians 87 39 9 33 348-350 -24 Broome Dusters 62 27 8 46 287-377 -90
Sud (81 matches)
Pts V N D BP-BC Diff1 Rochester Americans 93 43 7 31 332-296 +362 New Haven Nighthawks 87* 38 11 31 313-292 +213 Philadelphia Firebirds 81 35 11 35 294-290 +44 Hershey Bears 64 27 10 44 281-324 -435 Hampton Gulls** 33 15 3 28 142-171 -29
* un match en moins
** l'unique franchise restante de l'ancienne Southern Hockey League cesse son activité pour raisons financières le 10 février 1978
Meilleur joueur : Blake Dunlop (Maine Mariners).
Meilleur défenseur : Terry Murray (Maine Mariners).
Première équipe-étoile :Réjean Lemelin (Philadelphie) / Terry Murray (Maine) - Rick Wilson (Philadelphie) / Al Hill (Maine) - Blake Dunlop (Maine) - Gord Brooks (Philadelphie).
Deuxième équipe-étoile : Mario Lessard (Springfield) / John Bednarski (New Haven) - Bob Bilodeau (Hershey) ou Chuck Luksa (Nova Scotia) / Charlie Simmer (Springfield) - Rick Adduono (Rochester) - Pat Hughes (Nova Scotia).
Persévérance et fair-play : Blake Dunlop (Maine Mariners).
Meilleur rookie : Norm Dupont (Nova Scotia Voyageurs).
Meilleur entraîneur : Bob McCammon (Maine Mariners).
Meilleurs marqueurs de la saison régulière (tous canadiens sauf mention)
MJ B A Pts Pén 1 Gordie Brooks Philadelphie 81 42 56 98 40' 2 Rick Adduono Rochester 76 38 60 98 34' 3 Al Hill Maine 80 32 59 91 118' 4Bob Collyard (USA) Philadelphie 79 28 62 90 42' 5 André Peloffy Springfield 67 33 55 88 73' 6 Gordie Clark Rochester 75 37 51 88 18' 7 Joe Hardy Binghamton 73 24 63 87 56' 8 Tom Colley New Haven 80 32 54 86 17' 9 Charlie Simmer Springfield 75 42 41 83 100'10 Drew Callander Maine 78 40 42 82 72'
Premier tour (11/12, 13/14, 14/15 et 16/17 avril 1978)
New Haven - Philadelphia 6-3, 7-1, 4-1, 2-5Nova Scotia - Springfield 0-2, 3-2, 5-4, 2-1
Demi-finales (20, 23, 26, 28, 30 avril, 1er et 3 mai 1978)
Rochester - New Haven 6-1, 1-2, 7-4, 3-4, 3-4, 1-2 [les 19, 20, 23, 25, 26 et 28 avril]Maine - Nova Scotia 7-5, 5-7, 4-6, 3-0, 4-2, 1-7, 2-1
Les Voyageurs de Nouvelle-Écosse, champions en titre, écrasent les Mariners 7-1 au match 6 mais subissent la violence de leurs adversaires qui accumulent 168 pénalités dont quatre expulsions pour le match. Leur manager Al MacNeil réclame des suspensions contre les joueurs ou l'encadrement du Maine. Mais son équipe est battue deux jours plus tard à Portland dans le match décisif.
Finale (5, 7, 12, 14 et 15 mai 1978)
Maine - New Haven 2-5Maine - New Haven 4-1New Haven - Maine 4-8New Haven - Maine 2-3Maine - New Haven 5-4
Les Mariners de Maine, établis dans le nouveau Civic Center de Portland qu'ils ont rempli dès leur match inaugural (6566 spectateurs), sont la première équipe à remporter la Coupe Calder dès leur première année d'existence.
Meilleurs marqueurs des playoffs
B A Pts1 Pat Hughes Nova Scotia 5 9 142 Greg Holst New Haven 6 7 133 Wayne Schaab Maine 5 8 134 Larry Romanchych Maine 8 4 12Tom Gorence (USA) Maine 8 4 126 Bobby Sheehan (USA) New Haven 7 5 127 Rod Schutt Nova Scotia 4 7 118 Jerry Byers New Haven 7 3 10
Classement (76 matches)
Pts V N D BP-BC Diff1 Fort Worth Texans 91 44 3 29 262-251 +112 Salt Lake Golden Eagles 87 42 3 31 283-238 +453 Dallas Black Hawks 79+ 38 3 36 284-281 +34 Tulsa Oilers 71 34 3 39 264-273 -95 Kansas City Red Wings 69 33 3 40 266-257 +96 Phoenix Roadrunners* 11 4 3 20 75-134 -59
+ un match en plus
* Installés à Phoenix qui abrite le siège de la ligue, les Roadrunners ne restent pourtant que deux mois dans la ville de l'Arizona (27 matches). Ils se plaignent que la CHL ne les aide pas à acquérir des joueurs et s'en vont participer à la nouvelle Pacific Hockey League lorsque celle-ci commence sa saison tardivement, fin décembre. C'est la première fois en quinze ans d'existence de la Central Hockey League qu'une équipe ne finit pas la saison.
Meilleur joueur : Doug Palazzari (USA, Salt Lake Golden Eagles).
Meilleur défenseur : Larry Giroux (Kansas City Red Wings).
Première équipe-étoile : Glen Hanlon (Tulsa) / Larry Giroux (Kansas City) - Joe Zanussi (Salt Lake) / Jean-Paul Leblanc (Kansas City) - Doug Palazzari (Salt Lake) - Tony Currie (Salt Lake) ou Ron Wilson (Dallas).
Seconde équipe-étoile : Terrance Richardson (Kansas City) ou Doug Grant (Salt Lake) / Jim McKenny (Dallas) - Claire Alexander (Tulsa) / Floyd Thomson (Salt Lake) - Richie Hansen (Fort Worth) - John Anderson (Dallas).
Meilleur rookie : Glen Hanlon (Tulsa Oilers).
Meilleur entraîneur :Billy MacMillan (Fort Worth Texans).
Meilleurs marqueurs de la saison régulière (tous canadiens sauf mention)
MJ B A Pts Pén 1 Doug Palazzari (USA) Salt Lake 70 45 56 101 82' 2 Richie Hansen (USA) Fort Worth 67 25 53 78 36' 3 Mike Bloom Kansas C. 76 23 54 77 155' 4 John Smrke Salt Lake 60 25 45 70 21' 5 Ron Wilson Dallas 67 31 38 69 18' 6 Bill Hogaboam Fort Worth 60 22 44 66 43' 7 Larry Giroux Kansas C. 73 11 49 60 256' 8 Stan Weir Tulsa 42 24 33 57 38' 9 Doug Rombough Fort Worth 73 23 34 57 38'10 Lyle Bradley Salt Lake 62 16 41 57 50'
Demi-finales (7, 8, 11/12, 12/14, 15, 16/18 et 19 avril 1978)
Fort Worth - Tulsa 4-1 4-0 2-5 1-4 3-6 3-2(a.p.) 3-2Dallas - Salt Lake 6-4 6-4 3-4(a.p.) 2-1(a.p.) 5-6(a.p.) 2-1
Finale (21, 22, 28, 29 avril, 2, 3 et 5 mai 1978)
Fort Worth - Dallas 3-2Fort Worth - Dallas 8-1Dallas - Fort Worth 4-3Dallas - Fort Worth 4-2Fort Worth - Dallas 3-1Dallas - Fort Worth 5-0Fort Worth - Dallas 5-4 a.p.
Les Texans de Fort Worth remportent la Coupe Adams en battant leur voisin et ennemi Dallas sur un but deKelly Greenbank en prolongation du match 7. La rivalité est telle entre les deux équipes texanes que les bagarres générales sont fréquentes et qu'une soirée où la bière était vendue seulement 10 cents a failli dégénérer en émeute dans les tribunes (Les promotions sur la bière seront arrêtées après cette soirée houleuse)
Meilleur joueur des play-offs :John Anderson (Dallas Black Hawks).
Meilleurs marqueurs des playoffs
B A Pts1 John Anderson Dallas 11 8 192 Richie Hansen (USA) Ft Worth 7 11 183 Don Ashby Dallas 9 9 184 Paul Evans Dallas 1 11 12 Mike O'Connell (USA) Dallas 1 11 126 Kelly Greenbank Ft Worth 7 4 11
Les Milwaukee Admirals évoluaient depuis quatre ans en USHL mais cette ligue semi-pro souhaitait devenir purement amateur. Ils ont donc intégré l'IHL.
Division Nord (80 matches)
Pts V N D BP-BC Diff1 Saginaw Gears 92 40 12 28 360-278 +822 Kalamazoo Wings 84 35 14 31 315-288 +273 Flint Generals 82 36 10 34 364-381 -174 Port Huron Flags 81 33 15 32 322-331 -95 Muskegon Mohawks 65 27 11 42 290-322 -32
Division Sud (80 matches)
Pts V N D BP-BC Diff1 Fort Wayne Komets 97 40 17 23 305-285 +202 Toledo Goaldiggers 86 34 18 28 331-316 +153 Milwaukee Admirals 69 27 15 38 257-299 -424 Grand Rapids Owls 64 27 10 43 290-322 -32
Après avoir déménagé pendant l'été à Dayton (ville de l'Ohio où ils voulaient remplacer les Gems disparus), les Owls font de nouveau leurs valises pour Grand Rapids (Michigan) en décembre.
Meilleur joueur : Dan Bonar (Fort Wayne Komets).
Meilleur défenseur : Michel Lachance (Milwaukee Admirals).
Première équipe-étoile : Murray Bannerman (Fort Wayne) / Michel Lachance (Milwaukee) - Ron Wilson (Kalamazoo) / Larry Gould (Port Huron) - Dan Bonar (Fort Wayne) - Dennis Desrosiers (Saginaw).
Deuxième équipe-étoile :Richard Sévigny (Kalamazoo) / Greg Hotham (Saginaw) - Jim Bannatyne (Port Huron) / Yves Preston (Milwaukee) - Marcel Comeau (Saginaw) -Tom Milani (Kalamazoo).
Meilleur rookie : Dan Bonar (Fort Wayne).
Meilleur rookie américain :Mike Eruzione (Toledo).
Meilleur entraîneur : Gregg Pilling (Fort Wayne).
Meilleurs marqueurs de la saison régulière (tous canadiens)
MJ B A Pts Pén1 Jim Johnston Flint 79 41 77 118 105'2 Dan Bonar Fort Wayne 79 47 61 108 43'3 Larry Gould Port Huron 80 36 69 105 84'4 Marcel Comeau Saginaw 64 42 61 103 16'5 Charlie Skjodt Muskegon 80 45 53 98 59'6 Dennis Desrosiers Saginaw 78 51 44 95 288'7 Al Dumba Fort Wayne 78 31 63 94 71'8 Hector Marini Muskegon 80 33 60 93 127'9 Mike Wanchuk Kalamazoo 80 45 47 92 19'
Quarts de finale (du 12 au 25 avril 1978)
Fort Wayne - Muskegon 1-4, 3-2, 6-9, 5-2, 5-4, 6-3Saginaw - Port Huron 3-9, 2-4, 6-3, 2-7, 6-8Toledo - Milwaukee 6-4, 5-0, 4-1, 2-3, 6-2Kalamazoo - Flint 3-1, 3-5, 4-3, 5-2, 3-2
Demi-finales (28/29, 29/30 avril, 2, 3 et 5 mai 1978)
Fort Wayne - Toledo 1-5, 2-5, 5-2, 1-9, 4-5Kalamazoo - Port Huron 7-3, 6-9, 2-3 a.p., 4-6, 1-4
Finale (10, 12, 13, 14, 16, 20 et 23 mai 1978)
Toledo - Port Huron 2-4, 3-2, 4-9, 6-2, 11-2, 3-6, 4-3
Les Goaldiggers de Toledo remportent la Coupe Turner.
Meilleurs marqueurs des play-offs
B A Pts1 Dave Faulkner Port Huron 11 22 332 Randy Mohns Toledo 9 17 263 Tim Roulston Port Huron 17 7 244 Larry Gould Port Huron 12 12 245 Len Fontaine Toledo 11 13 246 Barry Scully Toledo 12 11 23
Nouvelle ligue fondée dans l'Ouest des États-Unis par d'anciens dirigeants de la WHA. Le nom des San Diego Mariners, qui était utilisé par la franchise de WHA (dont les fans qui ont souscrit des abonnements pour 1977/78 n'ont jamais revu la couleur de leur argent quand l'équipe a été dissoute), est repris par l'équipe indépendante fondée par Peter Graham (l'exploitant de la San Diego Arena). Les Long Beach Sharks réutilisent quant à eux les maillots de l'ancienne formation de WHA des Los Angeles Sharks (qui jouaient à Long Beach), jusqu'à ce qu'ils soient renommés Rockets en février 1978.
Saison régulière (42 matches)
Pts V N D BP-BC Diff1 Phoenix Roadrunners 49 24 1 17 196-168 +282 San Francisco Shamrocks 49 24 1 17 186-156 +303 San Diego Mariners 40 20 0 22 171-175 -44 Long Beach Sharks/Rockets 30 15 0 27 163-217 -54
Meilleur joueur : Frank Hughes (Phoenix Roadrunners).
Meilleurs marqueurs de la saison régulière (tous canadiens sauf mention)
MJ B A Pts Pén 1 Frank Hughes Phoenix 40 33 41 74 44' 2 Jim Montgomery Phoenix 42 27 37 64 35' 3 Randy Wyrozub San Francisco 42 27 33 60 12' 4 Mike Will Phoenix 42 33 24 57 25' 5 Robert Sauvé San Diego 42 23 34 57 31' 6 Bob Sicinski San Diego 42 17 36 53 12' 7 Ken Gassoff Long Beach 42 19 32 51 63' 8 Tom Songin (USA) Long Beach 42 25 25 50 66' 9 Steve Cardwell San Francisco 33 21 28 49 92'10 Joe Fidler (USA) San Diego 42 20 29 49 4'
Finale (avril 1978)
Phoenix Roadrunners - San Francisco Shamrocks 1-6, 2-5, 2-4
Les Shamrocks de San Francisco remportent cette première Pacific Hockey League.
La saison précédente (1976/77)