En dessous de laNHL et de sa concurrente laWHA, les deux ligues majeures, le hockey professionnel nord-américain comprend les ligues suivantes, par ordre estimatif de valeur décroissante :
**American Hockey League (AHL), sur la côte Est
*International Hockey League (IHL), concentrée dans la région des Lacs
*North American Hockey League (NAHL) etSouthern Hockey League (SHL), affiliées aux franchises de WHA.
Les Virginia Wings ont cessé leur existence et il ne reste que huit équipes malgré la résurrection des Clippers de Baltimore, réadmis en août quand ils font la preuve qu'ils comptent 1700 abonnés.
Division Nord (76 matches)
Pts V N D BP-BC Diff1 Nova Scotia Voyageurs 104 48 8 20 326-209 +1172 Rochester Americans 93 42 9 25 304-243 +613 Providence Reds 76 34 8 34 294-300 -64 Springfield Indians 70 33 4 39 267-321 -54
Division Sud (76 matches)
Pts V N D BP-BC Diff1 Hershey Bears 84 39 6 31 304-275 +292 Richmond Robins 66 29 8 39 262-297 -353 New Haven Nighthawks 66 29 8 39 261-295 -344 Baltimore Clippers 49 21 7 48 238-316 -78
Même si les Clippers finissent la saison cette fois, ils perdent encore 250 000 dollars pendant la saison. Leurs équipes partenaires de NHL (Washington Capitals) et de WHA (New England Whalers) ne sont pas prêts à compenser leurs pertes. Ils décideront donc de se réorienter la saison prochaine vers la Southern Hockey League pour limiter les coûts de déplacement.
Meilleur joueur : Ron Andruff (Nova Scotia Voyageurs).
Meilleur défenseur : Noel Price (Nova Scotia Voyageurs).
Première équipe-étoile : Dave Elenbaas (Nova Scotia) / Noel Price (Nova Scotia) - Terry Murray (Richmond) /Dave Hynes (USA, Rochester) - Jean-Guy Gratton (Hershey) - Ron Andruff (Nova Scotia).
Deuxième équipe-étoile :Don Edwards (Hershey) / Gord Smith (Richmond) - Al Simmons (Ro./Providence) / Glenn Goldup (Nova Scotia) - Guy Chouinard (Nova Scotia) - Gordie Clark (Rochester).
Meilleur rookie : Greg Holst (Providence) et Pierre Mondou (Nova Scotia).
Meilleur entraîneur : Chuck Hamilton (Hershey Bears).
Meilleurs marqueurs de la saison régulière (tous canadiens)
MJ B A Pts Pén 1 Jean-Guy Gratton Hershey 73 35 58 93 38' 2 Ron Andruff Nova Scotia 74 42 46 88 58' 3 Greg Holst Providence 69 37 44 81 77' 4 Guy Chouinard Nova Scotia 70 40 40 80 14' 5 Gordie Clark Rochester 72 30 49 79 7' 6 Pierre Mondou Nova Scotia 74 34 43 77 30' 7 Fred Speck Baltimore 76 23 52 75 93' 8 Larry Fullan Richmond 76 18 57 75 26' 9 Wayne Schaab Richmond 75 36 36 72 31'10 Tom Colley New Haven 76 38 31 69 35'
Premier tour (3/4, 4/7, et 7/9 avril 1976)
Rochester - Providence 5-3, 3-1, 6-4Richmond - New Haven 4-1, 2-1(a.p.), 4-1
Demi-finales par division (10/12, 11/14, 13/16, 16/18 et 17 avril 1976)
Hershey - Richmond 2-4, 4-3, 3-1, 7-5, 2-1Nova Scotia - Rochester 6-2, 5-3, 5-1, 6-3
Finale (21, 23, 24, 26, 28 avril,1er et 3 mai 1976)
Nova Scotia - Hershey 6-3 (1-3,4-0,1-0)Nova Scotia - Hershey 8-2Hershey - Nova Scotia 5-1Hershey - Nova Scotia 2-4 (0-0,0-2,2-2)Nova Scotia - Hershey 5-4 a.p. (0-1,4-1,0-2,1-0)
Les Voyageurs de Nouvelle-Écosse remportent la Coupe Calder devant plus de 6000 spectateurs à Halifax sur un but en prolongation du centre Paul Woods, servi devant la cage par Mike Polich qui a battu trois adversaires dans le coin.
Meilleurs marqueurs des playoffs
B A Pts1 Guy Chouinard Nova Scotia 6 9 152 Richard Lemieux Nova Scotia 8 6 143 Ron Andruff Nova Scotia 5 8 134 Glenn Goldup Nova Scotia 8 3 115 Sean Shanahan Nova Scotia 4 6 10 Mario Faubert Hershey 4 6 107 Jacques Cossette Hershey 7 2 98 Mike Polich (USA) Nova Scotia 4 5 9 Nelson DeBenedet Hershey 4 5 9 Derek Smith Hershey 4 5 9
Les Omaha Knights ont fait faillite et les Denver Spurs ont rejoint la WHA (où ils aboutiront au même résultat).
Classement (76 matches)
Pts V N D BP-BC Diff1 Tulsa Oilers 100 45 10 21 301-228 +732 Dallas Black Hawks 93 41 11 24 282-211 +713 Salt Lake Golden Eagles 78 37 4 35 300-299 +14 Oklahoma City Blazers 74 32 10 34 256-263 -75 Fort Worth Texans 74 29 16 31 287-271 +166 Tucson Mavericks 37 14 9 53 242-396 -154
Une franchise d'expansion s'est établie dans l'Arizona, les Mavericks de Tucson. L'équipe partenaire du même État - les Phoenix Roadrunners (WHA) - ne lui envoie qu'un contingent limité de jeunes joueurs inexpérimentés et les "Mavs" ne peuvent pas être compétitifs face à cinq adversaires qui sont tous des équipes-fermes de NHL. Après la plus faible saison dans le hockey professionnel, les rideaux sont tirés sur le hockey sur glace à Tucson.
Meilleur joueur : Ian McKegney (Dallas Black Hawks).
Meilleur défenseur : Ian McKegney (Dallas Black Hawks).
Première équipe-étoile : Mike Veisor (Dallas) / Ian McKegney (Dallas) - Randy Holt (Dallas) / Michel Archambault (Dallas) - Jim Wiley (Tulsa) - Warren Williams (USA, Salt Lake).
Deuxième équipe-étoile : Pierre Hamel (Oklahoma) / Larry McIntyre (Tulsa) - Brent Meeke (Salt Lake) / Brad Gassoff (Tulsa) -Bob Bourne (Fort Worth) - Frank Spring (Salt Lake).
Meilleur rookie : Brad Gassoff (Tulsa Oilers).
Meilleur entraîneur : Orland Kurtenbach (Tulsa Oilers).
Meilleurs marqueurs de la saison régulière (tous canadiens sauf mention)
MJ B A Pts Pén 1 Jim Wiley Tulsa 76 33 63 96 21' 2 Tom Cassidy Oklahoma 76 35 50 85 124' 3 Denis Meloche Salt Lake 75 21 59 80 83' 4 Warren Williams (USA) Salt Lake 60 31 46 77 171' 5 Maurice L'Abbé Dallas 76 38 38 76 10' 6 Andy Spruce Tulsa 75 29 46 75 100' 7 Lyle Bradley Salt Lake 76 17 57 74 65' 8 Frank Spring Salt Lake 75 44 29 73 50' 9 Bob Bourne Fort Worth 62 29 44 73 80'10 Michel Archambault Dallas 76 26 47 73 41'
Demi-finales (avril 1976)
Tulsa - Oklahoma City 4 victoires à 0 Dallas - Salt Lake 4 victoires à 1
Finale
Tulsa - Dallas 4 victoires à 1
Les Oilers de Tulsa, qui sont l'équipe-ferme des Canucks de Vancouver, remportent la Coupe Adams.
Meilleurs marqueurs des playoffs
B A Pts1 Brad Gassoff Tulsa 5 6 112 Kirk Bowman Dallas 3 8 113 Jim Koleff Dallas 2 8 10 Mile O'Connell (USA) Dallas 2 8 105 Willi Plett Tulsa 5 4 9 Jim Wiley Tulsa 5 4 9
Division Nord (78 matches)
Pts V N D BP-BC Diff1 Saginaw Gears 95 43 9 26 339-293 +462 Port Huron Flags 83 36 11 31 304-291 +133 Flint Generals 82 34 14 30 285-254 +314 Muskegon Mohawks 81 34 13 31 260-238 +225 Kalamazoo Wings 64 27 10 41 273-326 -53
Division Sud (78 matches)
Pts V N D BP-BC Diff1 Dayton Gems 104 47 10 21 340-240 +1002 Fort Wayne Komets 70 28 14 36 289-309 -203 Toledo Goaldiggers 68 27 14 37 269-293 -244 Columbus Owls 55 24 7 47 251-366 -115
Meilleur joueur : Len Fontaine (Port Huron Flags).
Meilleur défenseur : Murray Flegel (Muskegon Mohawks).
Première équipe-étoile : Don Cutts (Muskegon) / Murray Flegel (Muskegon) - Brian Derkson (Muskegon) / Stan Jonathan (Dayton) - Len Fontaine (Port Huron) - Dennis Desrosiers (Saginaw).
Deuxième équipe-étoile : Jim Pettie (Dayton) / John Gravel (Saginaw) - Ron Wilson (Kalamazoo) /Stu Irving (USA, Saginaw) - Kirk Bowman (Flint) - Mike Wanchuk (Kalamazoo).
Meilleur rookie : Sid Veysey (Fort Wayne).
Meilleur entraîneur : Bob McCammon (Port Huron).
Meilleurs marqueurs de la saison régulière (tous canadiens)
MJ B A Pts Pén1 Len Fontaine Port Huron 74 53 59 112 57'2 Kirk Bowman Flint 78 44 63 107 12'3 Mike Wanchuk Kalamazoo 78 53 38 91 12'4 Brian Kinsella Dayton 74 43 45 88 43'5 Terry McDougall Fort Wayne 77 35 53 88 6'6 Sid Veysey Fort Wayne 73 36 51 87 97'7 Paul Evans Saginaw 78 32 53 85 65'8 Dan Newman Port Huron 75 39 45 84 114'9 Jim Johnston Sag./Fli. 79 35 47 82 44'
Premier tour
Saginaw - Muskegon 4 victoires à 1Dayton - Kalamazoo 4 victoires à 2Port Huron - Flint 4 victoires à 0Fort Wayne - Toledo 4 victoires à 0
Demi-finales
Port Huron - Saginaw 4 victoires à 0Dayton - Fort Wayne 4 victoires à 1
Finale
Dayton - Port Huron 4 victoires à 0
Les Gems de Dayton remportent la Coupe Turner.
Meilleurs marqueurs des play-offs
B A Pts1 Stan Jonathan Dayton 13 8 212 Paul Nicholson Dayton 11 9 203 Len Fontaine Port Huron 10 9 194 Steve Self Dayton 10 8 185 Brian Kinsella Dayton 10 7 176 Jim Bannatyne Dayton 4 13 17 Dave Faulkner Port Huron 4 13 17
Parmi les trois franchises d'expansion, les Jaros de la Beauce sont ceux qui font le plus parler d'eux. Cette équipe québécoise a été bâtie dès l'origine sur un concept d'extrême robustesse. Elle se fait connaître par sa violence, dans une NAHL qui n'en manque pourtant pas, et provoque tellement de bagarres que la ligue modifie son règlement pour mettre en place des suspensions automatiques en cas de méconduite de match, suspensions incrémentées en cas de récidive. Cinq hommes dont l'entraîneur-joueur Jocelyn Hardy passent même une nuit en cellule à Syracuse après une altercaiton avec les spectateurs et avec les policiers. Au centre de l'incident, l'ailier gauche de 20 ans Gilles Bilodeau, aliasBad News, qui finira la saison avec 451 minutes de pénalité... Lorsque les Jaros organisent un match au Colisée de Québec (au lieu de Saint-Georges de Beauce) pour s'assurer d'une recette importante, les 8300 spectateurs prennent en grippe le comportement répréhensible des joueurs qui cherchent la bagarre en permanence et finit par les huer en troisième période, en applaudissant les visiteurs (les Blades d'Érié). "Joe" Hardy n'en marque par moins l'histoire en étant le premier joueur à dépasser les 200 points dans une ligue professionnelle, ce qui lui vaut d'être élu joueur de ligue mineure de l'année par le magazineThe Hockey News. Les joueurs de la Beauce prennent les quatre premières places au classement des marqueurs : en plus de la première ligne toute entière, on y recense Luc Simard, qui a joué les dix premières rencontres avec Cape Cod et qui a quitté en cours de saison son habituel poste d'ailier droit pour devenir ailier gauche de la deuxième ligne.
Division Est (74 matches)
Pts V N D BP-BC Diff1 Jaros de la Beauce 110 54 2 18 462-306 +1562 Syracuse Blazers 79 38 3 33 284-278 +63 Mohawk Valley Comets 64 30 4 40 306-354 -484 Cape Codders 51* 24 3 25 244-227 +175 Maine Nordiques 37 18 1 55 295-450 -155
* l'équipe a fait faillite (52 matches) et ses quatre concurrentes accèdent donc toutes aux play-offs
Division Ouest (74 matches)
Pts V N D BP-BC Diff1 Johnstown Jets 96 47 2 25 346-257 +892 Philadelphia Firebirds 90 45 0 29 373-319 +543 Erie Blades 75 37 1 36 310-298 +124 Buffalo Norsemen 60 30 0 44 323-375 -525 Broome County Dusters 56 27 2 45 258-337 -79
Meilleur joueur : Jocelyn Hardy (Jaros de la Beauce).
Meilleur défenseur : Jim Cardiff (Johnstown Jets).
Première équipe-étoile : Jacques Caron (Syracuse) / Jim Cardiff (Johnstown) - Larry Mavety (Binghamton) / Richard Grenier (Beauce) - Joe Hardy (Beauce) - Paul Larose (Maine).
Deuxième équipe-étoile : Lynn Zimmerman (Erie) / Jim Pritchard (Erie) - Reg Krezanski (Syracuse) et Guido Tenesi (Johnstown) / Luc Simard (Cape Cod / Beauce) et Robbie Neale (Cape Cod / Erie) -Bob Collyard (USA, Philadelphie) - Alain Caron (Beauce).
Meilleur rookie : Henry Taylor (Johnstown).
Meilleur entraîneur : Dan Belisle (Syracuse).
Meilleurs marqueurs de la saison régulière (tous canadiens sauf mention)
MJ B A Pts Pén1 Jocelyn Hardy Beauce 72 60 148 208 98'2 Richard Grenier Beauce 73 77 83 160 82'3 Luc Simard Cod/Beauce 70 73 76 149 8'4 Alain Caron Beauce 73 78 59 137 26'5 Bob Collyard (USA) Philadelphia 73 45 84 129 82'6 Robbie Neale Cod/Erie 68 50 69 119 71'7 Michel Plante Philadelphia 73 52 66 118 70'8 Paul Larose Maine 71 41 73 114 22'9 Bobby Jones Mohawk V. 69 39 70 109 38'
Premier tour (du 19 au 27 mars 1976)
Beauce - Maine 5-3, 6-10, 9-3, 6-3Buffalo - Johnstown 5-1, 4-6, 2-8, 3-2, 0-1(forfait)Syracuse - Mohawk Valley 4-3, 2-4, 6-1, 8-3Philadelphie - Erie 10-5, 2-3, 3-8, 7-4, 6-4
Chaque équipe gagne à domicile dans la série entre les Norsemen et les Jets. Le cinquième match a lieu à Johnstown où l'équipe locale provoque une bagarre générale lors de l'échauffement avant même que les arbitres n'entrent sur la glace. Deux joueurs de Buffalo, Charles Labelle et Greg Neeld, doivent être emmenés à l'hôpital. L'équipe de Norsemen s'enferme dans le vestiaire, refusant de reprendre le jeu dans ces conditions, et aura match perdu par forfait. Cet incident sera repris dans le filmSlapshot (Le Castagne) qui s'inspire directement des Johnstown Jets. Ces derniers - les vrais - justifieront leur comportement par des insultes racistes prononcés envers leur joueur noir Henry Taylor lors des rencontres à North Tonawanda (ville de la banlieue de Buffalo où jouent les Norsemen).
Demi-finales (26/28, 28/29, 30 avril, 1er et 2 avril 1976)
Beauce - Syracuse 5-4, 10-7, 6-4, 6-4Philadelphia - Johnstown 5-4, 3-6, 7-5, 4-3, 14-10
Finale (6, 7, 9, 10, 12 et 14 avril 1976)
Beauce - Philadelphia 5-7Beauce - Philadelphia 7-4Philadelphia - Beauce 6-1Philadelphia - Beauce 6-7 a.p.Beauce - Philadelphia 4-6Philadelphia - Beauce 5-2
Les Firebirds de Philadelphie remportent la Coupe Lockhart.
Meilleurs marqueurs des play-offs
B A Pts1 Bob Collyard (USA) Philadelphia 12 25 372 Alain Caron Beauce 21 13 343 Gord Brooks Philadelphia 15 17 324 Luc Simard Beauce 12 19 315 Jocelyn Hardy Beauce 4 24 286 Denis Patry Philadelphia 16 11 27
Une nouvelle équipe, les Tidewater Sharks, s'installe à Norfolk en Virginie, juste en face de Hampton de l'autre côté de la baie.
Saison régulière (72 matches)
Pts V N D BP-BC Diff1 Charlotte Checkers 94 42 10 20 302-206 +962 Hampton Gulls 82 33 16 23 262-234 +283 Winston-Salem Polar Twins 73 30 13 29 252-251 +14 Roanoke Valley Rebels 73 29 15 28 239-238 +15 Tidewater Sharks 62 24 14 34 230-260 -306 Greensboro Generals 48 18 12 42 221-317 -96
Meilleurs marqueurs de la saison régulière (tous canadiens sauf mention)
MJ B A Pts Pén1 Yvon Dupuis Charlotte 72 52 39 91 26'2 John Campbell Winston-S. 72 33 59 92 80'3 Ken Gassoff Winston-S. 60 36 49 85 129'4 Wally Sprange Greensboro 70 22 59 81 22'5 Art Stratton Hampton 70 14 64 78 112'6 Neil Korzack Charlotte 72 46 31 77 61'7 John Raynak Roanoke 70 35 40 75 66'8 Bob Smulders Charlotte 72 22 46 68 71'9 Pat Donnelly (USA) Hampton 47 28 39 67 35'
Demi-finales
Charlotte - Roanoke Valley 4 victoires à 0Hampton - Winston Salem 4 victoires à 3
Finale
Charlotte - Hampton 4 victoires à 2
Les Checkers de Charlotte sont champions SHL.
Meilleurs marqueurs des play-offs
B A Pts1 Neil Korzack Charlotte 5 8 132 Steve Andrascik Hampton 6 5 113 Pat Donnelly (USA) Hampton 4 6 104 Bob Smulders Charlotte 3 5 8 Frank Golembrosky Charlotte 3 5 86 Don O'Donoghue Hampton 2 6 8
La saison précédente (1974/75)