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Il est l'élève favori deCarl Shoup. Celui-ci lui demande de l'accompagner auJapon en 1949 afin de participer à laMission Shoup qui vise à réformer le système fiscal japonais.
Il effectue des travaux importants sur les phénomènes decongestion. Pour lui, les routes et autres services devraient, pour fonctionner correctement, être indexées par un système de prix, de telle sorte que les usagers pourraient tenir compte de l'augmentation des coûts de production consécutive à une augmentation de la demande. L'indexation par les prix donnerait un signal aux consommateurs et utilisateurs d'un service, pour qu'ils ajustent leurs comportements à la situation de saturation, mais également aux investisseurs, qui étendraient leurs investissements dans le but d'accroître leur offre. Sa théorie a été en partie mise en application dans la ville deLondres.
Il a aussi donné son nom à l'enchère de Vickrey. C'est un système d'enchères que l'on peut résumer comme suit: dans un processus d'enchères sous enveloppe, le lot est attribué à l'enchérisseur le plus offrant, mais au prix du second enchérisseur. Vickrey a démontré, enthéorie des jeux, la validité de ce système d'enchères.
Vickrey fut le seul économistepost-keynésien à avoir reçu lePrix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel[1], mais il reçut la récompense pour des travaux antérieurs qui étaient de nature orthodoxe. Vickrey en tant que post-keynésien, affirmait que les économies contemporaines souffraient d'une insuffisance de la demande globale. Il prônait de larges déficits publics afin de rétablir le plein-emploi. Il s'opposait également aux restrictions sur les déficits budgétaires imposés par letraité de Maastricht.
Vickrey reçut le prix avecJames Mirrlees pour ses recherches sur la théorie des incitations sous information imparfaite. Il y décrit des situations avecasymétrie d'information, où par exemple, l'assuré en sait plus sur sa santé que l'assureur.
(en)Autobiographie sur le site de lafondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate — lePrize Lecture — qui détaille ses apports)