Sa carrière débute d’abord au théâtre, notamment avec sa prestation acclamée dans le rôle deStella Kowalski, dans la pièceUn tramway nommé Désir (2014).
Vanessa Kirby est la fille d'un chirurgien, spécialiste de laprostate, et sa mère est la créatrice d'un magazine sur les maisons. Elle grandit avec son frère aîné, Joe, et sa cadette, Juliet, dans le quartier deWimbledon[1].
De à, elle aura entretenu une relation avec l'acteur britanniqueDouglas Booth[2], lequel était son partenaire de jeu dans la sérieDe grandes espérances, sortie en 2011.
Elle a vécu en couple avec l'acteur britanniqueCallum Turner, avec lequel elle partage l'écran dans le filmQueen and Country sorti en2014. Le couple se sépare au début de l'année2020[3], au bout de quatre ans de relation.
Depuis 2022, elle est la compagne du joueur decrosse américainPaul Rabil.
Vanessa Kirby étudie la littérature anglaise à l'université d'Exeter et commence sa carrière en 2009[1], en jouant des pièces de théâtre enAngleterre[4]. Elle obtient un rôle secondaire dans le filmLove/Loss deGuy Daniels en 2010 et elle fait ses débuts à la télévision en 2011, en jouant un rôle récurrent dans la saison une de la sérieThe Hour. Elle joue également dans la mini-sérieGreat Expectations, réalisée par laBBC et adaptée duroman deCharles Dickens.
En 2012, elle joue dans le film anglaisWasteland (ouThe Rise) deRowan Athale et participe à la mini-série anglaiseLabyrinthe (Labyrinth). Elle continue à jouer dans différentes pièces de théâtre en Angleterre et décroche plusieurs seconds rôles au cinéma. Ainsi, en 2013, elle apparaît dans le filmIl était temps (About Time) deRichard Curtis et dans la comédie policièreCharlie Countryman (The Necessary Death of Charlie Countryman) deFredrik Bond(de).
L’actrice, qui a ainsi acquis une certaine renommée, commence à recevoir des propositions de plus en plus intéressantes, qui ne vont que faire croître sa notoriété. Elle se retrouve notamment à l’affiche du blockbusterMission impossible : Fallout — aux côtés deTom Cruise, film qui s’avérera être un énorme succès critique et commercial[6] — ou de films commeL'Ombre de Staline, où elle a pour partenaire à l’écran le comédien britanniqueJames Norton.
Elle se tourne vers un cinéma d'auteur avec le dramePieces of a Woman dans lequel elle incarne le rôle d’une jeune femme ayant perdu son bébé quelques minutes après la naissance. Réalisé par le cinéaste hongroisKornél Mundruczó, ce film représente un véritable défi pour l'actrice, qui aura expliqué dans un entretien qu’elle n'avait pas d'enfant et n'avait donc pas d'expérience d'accouchement. Cela n'empêcha pas l'actrice de s'approprier pleinement le rôle, accomplissant notamment un stage dans une maternité et assistant à un accouchement réel. L'actrice contacta également plusieurs associations féminines spécialistes du sujet[7]. Le tournage se révéla intense, en raison de la scène d'accouchement du début qui nécessita entre quatre et huit heures de tournage à elle seule. Le film étant présenté à laMostra de Venise, l'actrice reçoit pour sa prestation laCoupe Volpi de la meilleure interprétation féminine[8]. Elle décroche aussi sa première nomination à l'Oscar de la meilleure actrice[9].
Son film suivant,The World to Come, constitue une romance lesbienne qui se déroule dans les débuts de l'Amérique. Elle y forme un couple passionnel aux côtés deKatherine Waterston. Le film est, lui aussi, présenté à la Mostra de Venise quelques jours aprèsPieces of a Woman et récolte des critiques positives de la part des spectateurs et des échos dans la presse très positifs[10]. Le rôle d'une jeune femme ayant perdu la mémoire lui revient ensuite dansVacances Italiennes, une production indépendante dans laquelle elle démontre à nouveau toute l'intensité de son jeu[11].