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Selon lesystème de castes en Inde, lesvaishya ouvaiśya (वैश्य, lié au clan, aussi -ârya) sont les membres du troisième (après lesbrahmanes et leskshatriyas et avant lesshudras) des quatrevarnas (varṇa, वर्ण, « couleur »). Elle se compose d'artisans, commerçants, hommes d'affaires, agriculteurs et bergers[1].
Les quatre varnas (parfois assimilés à des castes, ce qui est réducteur[2]) se divisent en 4000 ou 5000jatis (communautés de référence).
Les textes sacrés hindous attribuent aux vaishyas les activités d'élevage et d'agriculture. Cependant, une diversification des activités s'opère : des vaishyas deviennent propriétaires terriens, prêteurs ou commerçants[3]. Dans une perspective liée ausystème de castes, il incombe aux vaishyas de nourrir les classes supérieures, eux étant inférieurs[4]. Comme lesBrahmanes et lesKshatriyas, les Vaishyas revendiquent le statut de "djiva" (deux fois nés, après une naissance spirituelle), obtenu grâce à un sacrement d'initiation[5]. Les marchands indiens diffusèrent la culture indienne dans des régions allant jusqu'enAsie du Sud Est[6].
Historiquement, le rôle des vaishyas ne se limite pas aux métiers cités au-dessus : par exemple, selon l'historienR.S.Sharma, l'Empire Gupta est une dynastie de vaishyas, qui "a pu apparaître comme une réaction contre des dirigeants oppressifs"[7].
Le varna vaishya se divise en jatis (que l'on pourrait appeler "sous-caste"). Il comprend ainsi (liste non-exhaustive) : lesAgrahari[8], lesSunar, lesAgrawal, lesBaranwal (en), les Kasuashan, lesKhandelwal (en), lesKongu Vallalar, lesLohana, lesMaheshwari (en), les Oswals, les Komati et lesVaishya Vani (en) de Konkan et de Goa.
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