Untuyau romain en plomb oufistule (enlatinfistula aquaria) est uneconduite utilisée dans le réseau de distribution d’eau dans les villes de lapériode romaine.
Elle sert à acheminer l’eau depuis les réservoirs, qu’il s’agisse de citernes ou d’arrivées d’aqueducs, jusqu’aux édifices publics tels que lesthermes, les fontaines, ou parfois aux maisons de riches particuliers.
Les tuyaux de plomb sont mentionnés parVitruve dans ses prescriptions au sujet des aqueducs.
Le plomb nécessaire était extrait en grande quantité à l'époque romaine, comme sous-produit des mines deplomb argentifère, notamment dans les mines deBétique et deBretagne[1].
Les fistules sont fabriquées à partir d’une plaque de plomb rectangulaire roulée en forme ovoïde et refermée par un cordon de soudure longitudinale. Leur longueur peut atteindre environ trois mètres (10 pieds selonVitruve[2]), et le diamètre extérieur atteindre 30 cm pour une conduite principale, comme celle trouvée sous ledecumanus maximus d’Ostie. Les conduites terminales étaient plus fines et mesuraient moins de 10 cm de diamètre[3].
Les fistules sont fréquemment porteuses d’inscriptions réalisées en coulant du plomb sur leur surface et en y imprimant une marque laissant les lettres en relief.Frontin, administrateur principal des eaux de Rome, cite l’obligation de figurer sur les conduites en plomb le chiffre de sa capacité, et ce tous les 50 pieds. Les trouvailles archéologiques nous permettent de constater que cette prescription était rarement respectée. En revanche, de nombreuses inscriptions apparemment non obligatoires ont été trouvées, surtout àRome et àOstie, deux sites riches en découvertes de tuyaux. Les indications portées par les inscriptions peuvent être les suivantes[3] :
L’indication du bénéficiaire pour les raccordements desservant des bâtiments tels quedomus privée ou établissements thermaux a permis d’identifier de nombreux propriétaires. En majorité, ce sont des membres de l’aristocratie sénatoriale ouéquestre, ou des affranchis impériaux, tous assez proches de l’empereur pour obtenir le bénéfice de l’eau publique[3]. Par exemple à Rome laVilla des Quintili, desservie par des conduites en plomb portant les noms de deux frères,Sextus Quintilius Condianus etSextus Quintilius Valerius Maximus, consuls en 151.
Autre exemple trouvé à Ostie sur une fistule de 192 cm de long et 8,5 cm de diamètre externe :
COLONIA OSTIENSIS C(aio) POPPAEO SABINIANO PRAEF(ecto) ANNONAE
La colonie d’Ostie, à C. Poppaeus Sabinianus, préfet de l’annone[4]
On attribue au plomb des tuyaux et de la vaisselle ou d'autres contenants[5],[6],[7],[8],[9],[10] le taux élevé de personnes atteintes desaturnisme. Ce plomb pourrait être une des causes de la chute de l'Empire romain[5] ou au moins du déclin de l'aristocratie romaine[11].
La dangerosité du plomb est connue des Romains. Ce qui rend l'eau mauvaise dans les tuyaux en plomb nous ditVitruve vers -15, c'est qu'il s'y forme de lacéruse, « matière que l'on dit être très-nuisible au corps de l'homme ». « Or, si le plomb produit des matières malsaines, nul doute qu'il ne soit lui-même contraire à la santé[12]. »« quod per plumbum videtur esse ideo vitiosa, quod ex eo cerussa nascitur : haec autem dicitur esse nocens corporibus humanis. Ita si, quod ex eo procreatur, id est vitiosum, non est dubium quin ipsum quoque non sit salubre. »On reconnait la dangerosité du plomb à cette époque au teint blafard desplombiers. Vitruve recommande l'usage detuyaux en terre cuite[12].
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