| Règne | Animalia |
|---|---|
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embr. | Vertebrata |
| Classe | Sauropsida |
| Sous-classe | Diapsida |
Super-familles de rang inférieur
LesThalattosauria, aussi appelésthalattosauriens, (ce qui signifie en grec « lézards des mers ») forment unordreéteint de « reptiles » marins préhistoriques[a] qui a vécu au cours duTrias, de la fin duTrias inférieur (Olénékien) au milieu duTrias supérieur (Norien), soit il y a environ entre 249,9 à ≃205,7 millions d'années[1].
Certaines espèces dépassaient les 4 mètres de longueur, en comptant leur longue queue plate utilisée pour se propulser sous l'eau. Alors qu'ils présentent une ressemblance superficielle avec leslézards, les relations exactes de thalattosauriens et des lézards sont inconnues ; ils sont très souvent considérés comme desdiapsides, mais les experts les ont diversement placés sur l'arbre généalogique des reptiles : à proximité desichtyosaures, desarchosaures, desLepidosauromorpha (lézards et leurs proches) ou desnéodiapsides primitifs.
Les thalattosauriens montrent des caractéristiques d'adaptation à la vie en mer, notamment une longue queue en forme de pagaie et un corps élancé. Leurs caractéristiques primitives comprennent les nombreuses dents couvrant le palais, leurs côtes à un seul chef et leur largecoracoïde en forme de plaque. Leur caractéristique la plus originale est la morphologie de leur tête. Les membres d'un groupe, lesAskeptosauroidea, ont de longs et étroits crânes pointus. Des rostres prolongent le crâne repoussant les narines près des orbites. La plupart ont de petites dents mais un askeptosauroide,Endennasaurus, est entièrement édenté. Les membres du deuxième groupe, lesThalattosauroidea, ont des museaux encore plus distinctifs orientés vers le bas. Les genresClarazia etThalattosaurus ont tous deux un museau qui se termine en pointe étroite. La plus grande partie du museau est droite mais, à la pointe, lesprémaxillaires sont orientés vers le bas.Xinpusaurus a également des prémaxillaires orientés vers le bas, mais l'extrémité desmaxillaires est fortement orientée vers le haut, laissant une encoche dans le mâchoire. ChezHescheleria,Nectosaurus etParalonectes, les prémaxillaires pointent brusquement vers le bas au bout du museau, formant presque un angle droit avec le reste de la mâchoire. Dans ces genres, le bout du museau forme un crochet muni de dents séparées du reste de la mâchoire par un espace appelédiastème[2].
Les Thalattosauria (et lafamille des Thalattosauridae) ont été nommés par le paléontologue américainJohn Campbell Merriam en 1904 pour désigner un groupe de reptiles marins ne contenant à l'époque que le premiergenre connu,Thalattosaurus. Merriam avait étudié une mâchoire trouvée dans un dépôt du Trias enCalifornie et noté des similitudes entre celle-ci et celle d'unichtyosaure,Mixosaurus, attribuant la mâchoire à ce genre[5]. De nouveaux vestiges ont été découverts en 1902 et 1903 par l'Université de Californie dans lecomté de Shasta. Ces spécimens ont été trouvés dans des calcaires marins à côté d'ossements d'ichtyosaures, d'écailles de poissons et des coquilles de mollusques. L'holotype deThalattosaurus, à la base de la description des thalattosauriens par Merriam, a été trouvé en quatre morceaux séparés dans des couches de la roche. La roche a été dégagée pendant la préparation.
En reconstituant le crâne, Merriam a considéré que le museau était droit, comme celui des autres reptiles, ce qui a été réfuté ensuite par Elizabeth L. Nicholls en 1999 qui a démontré que la pointe du museau de l'animal était inclinée vers le bas[3],[4]. Des fragments d'os situés à proximité des membres ont été interprétés comme des phalanges et tout le membre était considéré comme une sorte de pagaie[5]. Plus tard, des spécimens avec des membres mieux préservés ont révélé que les thalattosauriens avaient des doigts fonctionnels.
Des fossiles de Thalattosauria ont été trouvés en Californie, dans l'Oregon, leNevada et laColombie-Britannique. Ils sont également présents en Europe, avec des restes trouvés enSuisse, enAutriche et enItalie. Plus récemment, des fossiles ont été trouvés enChine.
Unfossile de thalattosaurien a été trouvé sur le rivage d'une île au sud-est de l'Alaska en. Il comprenait une partie apparente de la queue dans une roche calcaire située dans lazone intertidale. Plusieurs blocs contenant le reste du squelette ont été sciés dans la roche environnante. Des empreintes debivalves du genreHalobia ont été trouvés autour du squelette. Ce thalattosaurien a vécu dans les eaux tropicales entourant un atoll volcanique qui existait dans la région auNorien, au Trias supérieur[6]. Un second fossile a été trouvé sur la rive sud de l'Alaska près d'Anchorage, à la fin[7].
Les thalattosauriens ont d'abord été classés par Merriam comme desdiaptosaures ou des diapsides primitifs. Il les a comparés à desrhynchocéphales, qui comprend l'actuelSphenodon. La classification des thalattosauriens a varié d'une étude à l'autre, surtout depuis que certains paléontologues ont commencé à considérer lesaskeptosauroïdes comme de vrais thalattosauriens. Alors que certains auteurs ont placé les thalattosauriens « classiques » et les askeptosauroïdes au sein d'un ordre élargi, les Thalattosauria, la plupart des définitions cladistiques (voir ci-dessous phylogénie) réserve le nom de Thalattosauria à un clade comprenant les thalattosauriens traditionnels et nomme le grand groupe thalattosauriens-askeptosauroïdes lesThalattosauriformes. Dans les études qui utilisent une définition plus inclusive des Thalattosauria, le nom Thalattosauroidea a été utilisé pour le groupe le plus exclusif[8].
À noter que la famille desThalattosauridae estparaphylétique, car elle comprend les ancêtres directs de la famille desClaraziidae.
Alors que le terme « Thalattosauria » a traditionnellement été utilisé pour désigner le plus grand groupe contenant toutes les familles de « thalattosauriens », plusieurs auteurs ont utilisé ce nom pour ce qui serait autrement appeléThalattosauroidea et ont utilisé le clade des Thalattosauriformes pour le plus vaste groupe[9].
La phylogénie présentée ici suit Haaramo (2004)[10] et Wuet al. (2009)[11] :
| Thalattosauria |
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L'analysephylogénétique, réalisée en 2013 lors de la description du nouveau genreConcavispina par Zhao Li-Jun et ses collègues[12], a fourni lecladogramme pour les Thalattosauria :
| Diapsida |
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