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LesTanagras ouTanagréennes sont un type destatuette de terre cuite apparue en Grèce auxIVe et IIIe sièclesav. J.-C. D'un travail très fin, elles représentent des femmes drapées dans unhimation, ou des enfants. Au figuré, le nom est ainsi attribué à une adolescente ou une jeune femme remarquable par sa grâce et sa finesse.
Le terme « tanagra » fut inventé auXIXe siècle pour désigner les statuettes qui venaient d'être trouvées en 1870, par centaines, dans la nécropole deTanagra, une antique cité grecque deBéotie. Mais on sait aujourd'hui que le véritable foyer de création de ces tanagras étaitAthènes à partir de 340-330 av. J.-C. Ce genre artistique, porteur des valeurs grecques, dépassa largement les frontières de ces régions pour se diffuser dans tout le bassin méditerranéen sur les pas d'Alexandre le Grand, en Grèce, enAnatolie, jusqu'enCyrénaïque et enÉgypte.
Ces statuettes votives en terre cuite, dont certaines, pleines et modelées à la main, remontent à 600av. J.-C., représentent au départ essentiellement des animaux stylisés et des divinités avec leurs attributs. Les figures étaient colorées par application d'argile. À partir du milieu duVe siècle, les artisans ont moulé la partie antérieure des statuettes, qui seront évidées afin d'obtenir une meilleure cuisson. Les moules permettent aussi une fabrication en nombre. À partir duIVe siècle, les statuettes représentent des patriciennes, des danseuses, deséphèbes et des enfants dans un style de plus en plus réaliste. Les œuvres produites sont peintes. Les figurines et moules de Tanagra sont exportés, et les statuettes sont produites tout aussi bien àMyrina, qu'àAlexandrie. Le pillage systématique des tombes de Tanagra à la fin duXIXe siècle, et la sortie des statuettes de leur contexte archéologique rend difficile la restitution des pratiques et des architectures d'origine[1].
Lemusée gréco-romain d'Alexandrie en possède une collection remarquable.
Le peintre et sculpteur françaisJean-Léon Gérôme a réaliséplusieurs œuvres inspirées des tanagras. La couturière italienneRosa Genoni s'en inspire pour créer des robes homonymes.
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