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Sensation est une exposition qui présentait des œuvres de lacollection d'art contemporain deCharles Saatchi, et qui comprenait de nombreuses œuvres desYoung British Artists (YBA). Elle s'est déroulée du au à laRoyal Academy of Arts de Londres, puis à laHamburger Bahnhof à Berlin et auBrooklyn Museum à New York. Une proposition d'exposition à laNational Gallery of Australia a été annulée lorsque son directeur a décidé que l'exposition était« trop proche du marché de l'art ».
L'exposition a suscité des controverses à Londres et à New York en raison de l'inclusion de représentations deMyra Hindley et de laVierge Marie. Le maire de la ville de New York,Rudy Giuliani et de nombreuses autres personnalités ont critiqué le projet qui tentait de renforcer la valeur des œuvres en les présentant dans des musées et des institutions[1].
Les œuvres présentées à l'expositionSensation proviennent de la collection du magnat de la publicitéCharles Saatchi, collectionneur de premier plan et diffuseur de l'art contemporain. Norman Rosenthal, secrétaire des expositions de laRoyal Academy of Arts, a contribué à la mise en scène des 110 œuvres de 42 artistes différents. De nombreuses pièces étaient déjà devenues célèbres ou notoires auprès du public britannique (par exemple, lerequin deDamien Hirst, suspendu dans duformaldéhyde, intituléL'Impossibilité physique de la mort dans l'esprit d'un vivant, latente deTracey Emin intituléeEveryone I Have Ever Slept With 1963–1995), l'autoportrait deMarc Quinn (une tête gelée faite de pintes de son propre sang) et les images et sculptures explicitement sexuelles deSarah Lucas. D'autres avaient déjà acquis une notoriété, par exemple une campagne publicitaire réussie utilisant une idée tirée des photographies deGillian Wearing.Sensation était la première fois qu'un large public avait la chance de voir ces œuvres en masse. La Royal Academy a publié cet avertissement aux visiteurs à l'entrée :
« There will be works of art on display in the Sensation exhibition which some people may find distasteful. Parents should exercise their judgment in bringing their children to the exhibition. One gallery will not be open to those under the age of 18.[2] »
L'ouverture deSensation à laRoyal Academy of Arts a provoqué un engouement public et une frénésie médiatique. Les journalistes des différentsjournaux de grand format et destabloïds se sont mis en quatre pour commenter les œuvres controversées. Environ un quart des 80 académiciens de la RA ont averti que l'exposition était inflammatoire. Certains membres du public et eux-mêmes se sont plaints de plusieurs objets exposés, notamment les installations deJake et Dinos Chapman, des mannequins d'enfants dont le nez était remplacé par unpénis et la bouche en forme d'anus.
Cependant, la plus grande controverse médiatique portait surMyra, une représentation de la meurtrièreMyra Hindley parMarcus Harvey[2].
Le groupe de protestation Mothers Against Murder and Aggression a défilé, accompagné de Winnie Johnson, mère de l'une des victimes de Hindley[3]. Ils ont demandé que le portrait, composé de centaines d'exemplaires de l'empreinte de la main d'un enfant, soit exclu pour protéger les sentiments de Winnie Johnson qui a d'ailleurs prononcé un discours le premier jour de l'exposition. Myra Hindley a envoyé une lettre de sa prison suggérant que son portrait soit retiré de l'exposition, affirmant qu'une telle action était nécessaire car l'œuvre est« un manque total de respect pour la douleur et le traumatisme émotionnels que subiraient inévitablement les familles de ses victimes mais aussi les familles de tout enfant victime »[4],[5]. Malgré toutes les protestations, le tableau est resté accroché. Les fenêtres de Burlington House, la maison de l'Académie, ont été brisées et deux manifestants ont jeté de l'encre et des œufs sur la photo, ce qui a nécessité son retrait et sa restauration. Il a été remis en exposition derrière duPerspex[6] et gardé par des agents de sécurité.
Lors d'une conférence de presse tenue le, David Gordon, secrétaire de la Royal Academy, a commenté le portrait controversé :« L'opinion majoritaire à l'Académie était que des millions et des millions d'images de Myra Hindley avaient été reproduites dans des journaux et des magazines. Des livres ont été écrits sur les meurtres. Des programmes de télévision ont été réalisés. L'image de Hindley est dans le domaine public, une partie de notre conscience, une partie terrible de notre histoire sociale récente, un sujet légitime pour le journalisme — et pour l'art ».
L'exposition a été extrêmement populaire auprès du grand public, attirant plus de 300 000 visiteurs[6] attirés par l'attention médiatique que le sujet avait reçu. La BBC l'a décrite comme« des images sanglantes de corps démembrés et de pornographie explicite »[7].
Sensation s'est tenue au muséeHamburger Bahnhof de Berlin ( -) et a rencontré un tel succès qu'il a été prolongé au-delà de la date de fermeture initiale du. Pour la critique d'art Nicola Kuhn deDer Tagesspiegel, il n'y avait« aucune sensation à propos deSensation ». Elle a affirmé que le public berlinois trouvait le travail des YBA« plus triste et plus grave qu'irrévérent, drôle et éblouissant »[8].
L'exposition a été présentée à New York auBrooklyn Museum du au et a suscité une protestation immédiate, centrée surLa Sainte Vierge Marie (The Holy Virgin Mary) deChris Ofili, qui n'avait pas provoqué cette réaction à Londres. Alors que la presse rapportait que la pièce était« barbouillée »,« éclaboussée » ou« tachée » avec de labouse d'éléphant[9],[10], le travail d'Ofili montrait en fait une Madone noire soigneusement rendue décorée de bouse d'éléphant recouverte de résine. La figure est également entourée de petites images collées d'organes génitaux féminins provenant de magazines pornographiques ; ceux-ci semblaient de loin être leschérubins traditionnels.
Le maire de la ville de New York,Rudolph Giuliani, qui avait vu les œuvres uniquement dans le catalogue mais pas dans l'exposition, l'a qualifié de« substance malade » et a menacé de retirer la subvention annuelle d'un montant de sept millions de dollars attribuée auBrooklyn Museum où était présentée l'exposition, parce que« vous n'avez pas droit à une subvention gouvernementale pour profaner la religion de quelqu'un d'autre »[6]. Lecardinal John O'Connor,archevêque de New York, a déclaré« il faut se demander s'il s'agit d'une attaque contre la religion elle-même », et le président du plus grand groupe de juifs orthodoxes, Mandell Ganchrow, l'a qualifiée de« profondément offensive »[11].William A. Donohue, président de laLigue catholique pour les droits civils et religieux, a déclaré que le travail« induit la révulsion »[6]. Giuliani a entamé une action en justice et Arnold Lehman, le directeur du musée, a engagé une action en justice fédérale contre Giuliani pour violation dupremier amendement[11].
Hillary Clinton a pris la parole, se prononçant en faveur du musée, de même que la New York Civil Liberties Union[12]. Le comité de rédaction duNew York Times a déclaré que la position de Giuliani« promettait d'initier un nouvel âge glaciaire dans les affaires culturelles de New York »[13]. Le journal portait également une publicité pleine page à l'appui signée par plus de 100 acteurs, écrivains et artistes, dontSusan Sarandon,Steve Martin,Norman Mailer,Arthur Miller,Kurt Vonnegut etSusan Sontag[11]. Ofili, catholique romain, a déclaré« Labouse d'éléphant est en soi un objet magnifique. »[11].
Le, laChambre des représentants des États-Unis a adopté une résolution non contraignante visant à mettre fin au financement fédéral du musée. La ville de New York a mis fin au financement du Brooklyn Museum. Le, la juge fédérale Nina Gershon a ordonné à la Ville non seulement de rétablir le financement qui avait été refusé au Musée, mais également de s'abstenir de poursuivre son action en expulsion. Le, un homme de 72 ans a été arrêté pour méfait criminel après avoir enduit le tableau d'Ofili de peinture blanche, qui a rapidement été enlevée[14]. Le musée a produit un timbre jaune indiquant que les œuvres exposées« peuvent provoquer des chocs, des vomissements, de la confusion, de la panique, de l'euphorie et de l'anxiété »[11] et le tableau d'Ofili a été montré derrière un écran en plexiglas, gardé par un préposé au musée et un agent de police armé[13]. Jeffrey Hogrefe, critique d'art auNew York Observer, a commenté à propos du musée« Ils voulaient faire de la publicité et ils l'ont eue. Je pense que c'était assez calculé. »[6].Bruce Wolmer,rédacteur en chef du magazine newyorkaisArt & Auction, a déclaré :« Lorsque le conflit disparaîtra, le seul sourire sera sur le visage deCharles Saatchi, un maître auto-promoteur. »[11].
L'exposition devait ouvrir ses portes en à laNational Gallery of Australia, mais a été annulée par le directeur Brian Kennedy, affirmant que, bien que financé par le gouvernement australien, il était« trop proche du marché de l'art », puisque le financement de l'exposition à Brooklyn incluait 160 000 dollars provenant de Saatchi, 50 000 $ deChristie's, qui avait vendu plusieurs œuvres pour Saatchi et 10 000 $ des marchands d'arts qui représentaient de nombreux artistes[15]. Kennedy a dit qu'il n'était pas au courant de cela lorsqu'il a accepté l'exposition. La contribution de Saatchi, la plus importante, n'a pas été révélée par leBrooklyn Museum, jusqu'à ce qu'elle apparaisse dans des documents judiciaires[15]. De même, lorsque l'exposition a ouvert ses portes à Londres à la Royal Academy, des critiques avaient été exprimées selon lesquelles cela augmenterait la valeur pécuniaire des œuvres[15].
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