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Lasculpture gothique est intimement liée à l'architecture gothique qui s'épanouit dans la seconde partie duMoyen Âge en Europe occidentale. Il s'agit au départ d'unesculpture monumentale,immeuble par destination[1], mais son étude concerne également celle de la sculpture funéraire, du mobilier et des objets somptuaires.
Les matériaux desimagiers[1] sont multiples : la pierre, d'abord, en fonction des régions (granite,grès,calcaire,marbre,albâtre), mais aussi l'ivoire et lebois.
Les œuvres les plus nombreuses sont au départ les sculptures religieuses qui ornent les entrées et les portails des églises. Ensuite se développe un art funéraire de plus en plus travaillé, qui aboutit auXVe siècle à des œuvres aussi achevées que leTombeau du duc de Bourgogne, Philippe le Hardi. Au fil du temps, et avec les progrès de la dévotion privée, on voit apparaître des œuvres de plus petite taille qui sont transportables.Le travail commence par un dessin préliminaire, ou une maquette (terre, argile, plâtre ou pierre)[2], puis la mise au point, ensuite la pierre est dégrossie. Ce sont souvent les apprentis ou les élèves qui se chargent des parties les moins délicates, le maître se réservant les visages ou les mains[3]. Jusqu'à la fin duXIIIe siècle en France, les statues sont ensuite peintes de couleurs vives.La sculpture connaît un vif essor lié aux chantiers des grandes cathédrales.
La sculpture monumentale, c'est-à-dire celle qui décore les monuments, est plus généralement taillée dans la pierre (les sculptures exécutées dans des matériaux périssables ne nous seront pas parvenues). Sont principalement représentés des thèmes religieux issus de laBible ou de la vie des saints popularisée par laLégende dorée (1262) deJacques de Voragine. Les bâtiments d'habitation sont souvent peu décorés, mais il existe des exceptions. Sur les habitations, seul le pourtour des fenêtres et l'encadrement des portes sont le plus souvent surmontés d'arcs en accolade nervurés. Le reste de l'habitation devait être enduit d'une chaux colorée, dont nous ne possédons que peu de traces. L'armature de bois, trop sensible aux intempéries et aux incendies, n'était pas visible. On ne peut observer de la pierre que dans les demeures des plus riches.
Les styles de la sculpture gothique sont les mêmes que dans les autres arts figurés mais ils ont bénéficié d'études et de datations plus précises, grâce à la datation des sculptures monumentales (statues et reliefs) par la date connue de l'édifice lui-même.
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Le mobilier est généralement sculpté de rinceaux et d'entrelacs rappelant l'enluminure et le travail du métal enAngleterre à cette même période. Comme dans la construction des édifices religieux, le goût est à la transparence, aux percées. Les objets mobiliers royaux, les seuls à avoir été conservés, sont des créations de bois travaillées de manière minutieuse.
La sculpture funéraire devient figurative. Dans les églises sont ensevelis — dans la mesure de l'espace disponible — les membres dirigeants de la communauté ecclésiastique et de la noblesse locale : simplesdalles funéraires qui pavent le sol, ou suivant la qualité du défunt, ungisant en haut-relief sur un socle[5]. Suivant la tradition romane, c'est une sculpture en pied en bas-relief. Le défunt n'est pas allongé. Il est sculpté debout puis la pierre est posée à l'horizontale. La figuration du mort est assez schématique et géométrisée. Puis la sculpture prend du volume. Les sculpteurs représentent un corps, toujours debout, les yeux ouverts. Ensuite, les yeux se ferment, mais le personnage n'est pas mort. Il semble dormir. Ses traits ne sont pas tirés, mais ils sont reposés. Là se crée une différence entre les hommes et les femmes. Les hommes dorment, tandis que les femmes sont représentées mortes. Les plis des vêtements de femme tombent vers le sol et leurs traits sont tirés. Enfin, à l'extrême fin du Moyen Âge, au début de la Renaissance, le corps se dessèche jusqu'à représenter un cadavre ou un squelette qu'on appelle le « transis ».
La sculpture d'objets somptuaires, c'est-à-dire des objets précieux de petite taille pouvant être transportés connaît un essor inégalé durant toute la période médiévale. Ces objets ont été conservés parce qu'ils ont longtemps été identifiés comme des objets italiens, car, à partir de la Renaissance jusqu'au milieu duXIXe siècle, les créations artistiques médiévales de tous genres ont été très souvent détruites ou malmenées puisque considérées comme un art médiocre.
Les objets qui nous sont parvenus ont le plus souvent appartenu à des familles nobles qui les ont transmis de génération en génération ou, pour les objets religieux, ont été conservés dans les trésors des monuments comme des reliques. Les objets les moins malmenés ont été lesVierge à l'enfant sculptées puisque ce sont des objets sacrés.
À partir duXIIIe siècle, la sculpture sur ivoire est très appréciée. D'abord reprenant des thèmes religieux, un art profane émerge sur les objets d'usage courant comme les peignes, les miroirs, les coffrets, les manches de poignards ou ceux des rasoirs, les gravoirs, les tablettes à écrire, etc auXIVe siècle.
Paris semble, à ce jour, être l'un des plus importants centres de la production d'ivoires sculptés. Cet art portatif permet aux images locales de circuler à une plus grande vitesse. Ainsi sur des tablettes à écrire on retrouve des images qui figurent sur Notre-Dame de Paris et sur la cathédrale d'Amiens.
Listés chronologiquement.
