sauroptérygiens
| Règne | Animalia |
|---|---|
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embr. | Vertebrata |
| Classe | Sauropsida |
| Sous-classe | Diapsida |
| Clade | Pantestudines(?) |
Taxons de rang inférieur
LesSauropterygia (« lézard à nageoires »), ousauroptérygiens, forment unsuper-ordrefossile desauropsides marins divers qui s'est développé à partir d'ancêtres terrestres peu de temps après l'extinction du Permien et a prospéré pendant leTrias avant que tous, à l'exception desplésiosaures, ne se soient éteints à la fin de cette période. Les plésiosaures continueraient à se diversifier jusqu'à la fin duMésozoïque. Les sauroptérygiens se caractérisent par une adaptation radicale de leurceinture pectorale, adaptée pour supporter de puissants coups de nageoires. Certains sauroptérygiens plus tardifs, tels que les célèbrespliosaures, ont développé un mécanisme similaire dans leurbassin.
Les sauroptérygiens ondulaient leurpédoncule caudal dans le plansagittal, comme lescétacés et lessiréniens modernes[1].
Les premiers sauroptérygiens sont apparus juste après la fin de l'extinction Permien-Trias, il y a environ 245millions d'années : le premier sauroptérygien défini avec une donnée stratigraphique exacte se situe dans la division spathienne de l'èreOlenekien en Chine méridionale[2]. Les premiers représentants étaient de petite taille(environ 60 cm), des animaux semi-aquatiques ressemblant à des lézards avec de longs membres (pachypleurosaures), mais ils ont rapidement grandi pour atteindre plusieurs mètres de long et se sont répandus dans les eaux peu profondes (nothosaures). L'extinction du Trias-Jurassique les a tous décimé à exception desplésiosaures. Pendant leJurassique, ceux-ci se sont rapidement diversifiés en plusieurs groupes distincts possédant leurs propres caractéristique différentes. À l'origine, on pensait que les plésiosaures et les pliosaures étaient deux superfamilles distinctes qui suivaient des chemins évolutifs distincts. Il semble maintenant qu'il s'agissait simplement de morphotypes dans la mesure où les deux types ont évolué un certain nombre de fois, certains pliosaures évoluant à partir d'ancêtres plésiosaures, et vice versa.
Laclassification des sauroptérygiens a été difficile. Les exigences d'un environnement aquatique ont fait évoluer les mêmes caractéristiques plusieurs fois chez les reptiles, un exemple d'évolution convergente. Les sauroptérygiens sont desdiapsides, et depuis la fin des années 1990, les scientifiques ont suggéré qu'ils pourraient être étroitement liés auxtortues. Lesplacodontes au corps volumineux et mangeurs de mollusques peuvent également être des sauroptérygiens, ou intermédiaires entre les eosauroptérygiens classiques et les tortues. Plusieurs analyses des relations sauroptérygiennes depuis le début des années 2010 ont suggéré qu'elles sont plus étroitement liées auxarchosaures (oiseaux et crocodiliens) qu'auxlépidosaures (lézards et serpents)[3].
Le cladogramme présenté ci-après est le résultat d'une analyse des relations sauroptérygiennes (en utilisant uniquement des preuves fossiles) menée par Neenan et ses collègues, en 2013[4].
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Chaque morphotype remplissait un rôle écologique spécifique. Les grands pliosaures, tels queRhomaleosaurus,Liopleurodon etPliosaurus duJurassique, etKronosaurus etBrachauchenius duCrétacé, étaient lessuperprédateurs des mers mésozoïques, mesurant environ 7 à 12 mètres de long, et remplissaient un rôle écologique similaire à celui desépaulards aujourd'hui. Les plésiosaures à long cou, quant à eux, comprenaient à la fois ceux à cou mi-long, tels que lesPlesiosauridae etCryptoclididae de 3 à 5 mètres de long, et lesElasmosauridae du Jurassique et du Crétacé, qui ont progressivement évolué avec des cous plus longs et plus flexibles, de sorte qu'au Crétacé moyen et supérieur, l'animal entier mesurait plus de 13 mètres de long (par exemple,Elasmosaurus) - bien que, comme la majeure partie était le cou, la taille réelle du corps était beaucoup plus petite que celle des plus grands pliosaures. Ces formes à long cou se nourrissaient sans aucun doute de poissons, qu'elles attrapaient probablement dans leurs mâchoires garnies de dents avec des fentes rapides du cou et de la tête.
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