Lesaule pleureur (Salix babylonica) est une espèce deplantes à fleurs de lafamille desSalicaceae. C'est unarbre dont le port retombant est caractéristique et en fait une espèce très appréciée comme arbre d'ornement notamment au bord des pièces d'eau. Ses longues branches-lianes pendantes sont la cause de son appellation de « pleureur ».
Il s'agit d'un arbre de taille moyenne, de 10 à 30 mètres de hauteur. Les branches très flexibles, ont un port retombant, l'extrémité des rameaux se rapprochant fortement du sol. Les nombreuses feuilles alternes, simples,lancéolées sont longues, étroites et finement dentées. Elles sont portées par un pétiole très court. Les fleurs sont regroupées enchatons grêles de 2 cm de long environ. La plante estdioïque.
L'arbre peut consommer jusqu'à 400 litres d'eau par jour à l'âge adulte.
L'espèce initialeSalix babylonica, originaire deChine, n'a pas denom commun français. En anglais, on l'appelleWeeping willow(en) ce qui veut dire « saule pleureur » ou Babylon Willow, c'est-à-dire « Saule de Babylone ».
Le nom scientifiqueSalix babylonica a été donné parCarl von Linné qui a cru qu'il s'agissait de l'arbre cité par laBible dans lePsaume 137. Mais ce psaume parlait plutôt dePopulus euphratica.
D'anciennes sélections chinoises ont créé lecultivarSalix babylonica 'pendula' que nous appelons saule pleureur.
La plupart des saules pleureurs en dehors de Chine sont deshybrides entre ce cultivar etSalix alba (alors appeléSalix ×sepulcralis Simonk.) ou ce cultivar etSalix fragilis (donnantSalix ×pendulina Wenderoth). En effet, ces cultivars sont plus adaptés aux régions européennes et d'Amérique du Nord et craignent moins lechancre que le cultivar d'origine.
Certains saules pleureurs sont devenus célèbres car ils ombrageaient la tombe de personnes connues, comme ce fut le cas pour Napoléon[1].
Cette espèce est originaire deChine. Elle fut importée en Europe à la fin duXVIIe siècle à partir duJapon. Le saule pleureur est une espèce desaule originaire des régions sèches du nord de la Chine, mais cultivée depuis des millénaires ailleurs enAsie, faisant l'objet d'un commerce le long de laRoute de la soie vers l'Asie du Sud-Ouest etl'Europe[2],[3].
Largement popularisée par la culture, l'espèce s'est naturalisée dans tous les continents, notamment enEurope, enAmérique du nord, enAfrique et enAustralie.
Comme tous les saules, le saule pleureur préfère les sols frais humides et mouillés.
S'il n'était visible en France que cultivé, on peut maintenant en apercevoir épisodiquement en bordure de rivière.
Il existe différentes espèces appelées « saule pleureur » :
Salix babylonica, avec des variétés horticoles, notamment le cultivar 'Crispa', à feuilles spiralées et à port étroit et le cultivar 'Tortuosa' dont les feuilles et les rameaux sont tortueux.
Salix alba 'pendula', qui se différencie deSalix babylonica par la couleur des rameaux, qui pour ce saule est blanche (jaune pourSalix babylonica).
L'écorce est utilisée comme anti douleuret aussi pour fabriquer de l'hormone de bouturage naturel[4].
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