Crocodile d'Aoulef
Espèces de rang inférieur
Le -Sarcosuchus dit aussiCrocodile d'Aoulef est ungenrefossile de très grandsreptilescrocodyliformes et un parent éloigné decrocodiliens. Il vivait il y a 112 millions d'années auCrétacé auNiger et auBrésil. Il est l'un des plus gros (si ce n'est le plus gros) de tous lesCrocodylomorphes ayant jamais existé surTerre (avecDeinosuchus etPurussaurus).
Lenom binominalSarcosuchus imperator est composé dugrecsarkos signifiant « chair » etsouchos « crocodile » et, pour le nom d'espèce,imperator « empereur ».
La première découverte deSarcosuchus est due au géologueAlbert-Félix de Lapparent qui récupéra enAlgérie dans les déblais d'unfoggara (canal souterrain d'adduction d'eau) du village d'Aoulef en 1947, les fragments d'un grand crocodile, d'où le premier nom de l'animal :Crocodile d'Aoulef[1]. En 1957 et en 1965 sont découverts, dans laformation d'Elrhaz (sur le site de Gadufawa auNiger) des dents puis un crâne d'un grand crocodilien. Le paléontologuePhilippe Taquet[2] et France de Lapparent de Broin, nièce d'Albert de Lapparent, montrent en 1966 que tous ces restes, « algériens » et « nigériens », appartiennent à un genre nouveau, qu'ils nommentSarcosuchus[1]. D'autres fossiles de ce genre de reptile ont également été trouvés auBrésil (auCrétacé, l'Afrique et l'Amérique du Sud ne formaient qu'un seul et même continent, leGondwana), et sont décrits comme une seconde espèce du nom deSarcosuchus hartti. Plus récemment, en2000, une équipe duNational Geographic menée par le paléontologuePaul Sereno a découvert un squelette quasi-complet deSarcosuchus auSahara.
Les estimations initiales donnaient jusqu'à 12 m de long et 8 tonnes pour Sarcosuchus. Néanmoins, des estimations plus récentes (2019) place sa taille à 9,5 m pour un poids légèrement supérieur à 4 tonnes[3]. Il vivait il y a 112 millions d'années, auCrétacé inférieurs. On estime que ce crocodile atteignait sa taille adulte à l'âge de 50 ou 60 ans.Comme les autres membres de la famille despholidosauridés, son museau est très allongé, avec de nombreusesdents (plus de cent). L'extrémité de son museau comprend une excroissance osseuse, qui n'a rien à voir avec la protubérance spongieuse desgavials mâles actuels. Il était couvert d'une carapace d'écussons osseux, qui portaient chacun des anneaux de croissance annuelle.
Il est très probable qu'à la manière descrocodiles actuels,Sarcosuchus vivait le long desfleuves et attaquait lesherbivores venant s'y abreuver. Lors de certaines fouilles, des squelettes d’Ouranosaurus (un cousin de l’Iguanodon) ont été retrouvés mêlés à ceux deSarcosuchus, ce qui tend à faire penser que cet herbivore était l'une des proies que chassait ce crocodile géant. Quand on sait qu'unOuranosaurus adulte mesurait 7 mètres de long, on doit en déduire queSarcosuchus s'attaquait de préférence aux juvéniles et aux animaux affaiblis, voire consommait des charognes, de la même manière que les crocodiles actuels, qui ne s'attaquent pas à un hippopotame adulte en bonne santé.
Lecladogramme établi par Daniel Fortier et ses collègues en 2011, montre sa position engroupe frère du genre nord-américainTerminonaris au sein desPholidosauridae[4] :
| Pholidosauridae |
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Lecladogramme suivant de Daniel Fortier et ses collègues en2011[4] montre la position des espèces au sein de la famille desPholidosauridae :
| Neosuchia |
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Sarcosuchus est le plus grand crocodilien présent dans le jeu vidéoArk: Survival Evolved.
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