Leroman social est ungenre littéraire qui dénonce, généralement par le biais d'unefictionréaliste, des problèmes sociaux et leurs effets sur les personnes ou groupes qui en sont victimes, issus des classes populaires (laclasse ouvrière le plus souvent, mais aussi lapaysannerie).
Parmi ses thèmes les plus fréquents on trouve lesinégalités économiques et sociales, lapauvreté et ses corollaires (famine,chômage, insalubrité et promiscuité au sein du logement), lesconditions de travail, la santé (alcoolisme, maladies contagieuses,mortalité précoce,hérédité), laviolence (familiale,criminelle, politique) et larépression politique etantisyndicale.
Le roman social apparaît auXVIIIe siècle, époque à laquelle les romanciers mettent la fiction au service d’une vision politique et/ou sociale[1]. Le roman permet à son auteur de dénoncer les pouvoirs politiques et les vices du siècle. En déléguant la parole à un personnage, la littérature se révèle une arme de choix contre lescenseurs.
L'âge d'or du roman social sera leXIXe siècle, où la censure est plus légère, et où larévolution industrielle enEurope de l'Ouest bouleverse l'ordre de la société, avec la redistribution des richesses en faveur de labourgeoisie, les migrations vers les villes, l'apparition de la classe ouvrière et l'évolution des mœurs. EnFrance, après le déclin duromantisme, leroman-feuilleton réaliste touche un large public, avec un accent sur les questions sociales[2]. Des auteurs parmi les plus importants du siècle signent des livres que l'on pourrait qualifier de « romans sociaux », commeBalzac et saComédie humaine,George Sand avecLe Compagnon du Tour de France (1840),La Mare au Diable (1846) etLa petite Fadette (1849) ;Victor Hugo avecLes Misérables (1862), et bien entenduZola qui porte le concept à son expression la plus aboutie et la plus radicale dans les années 1860 à 1900.
AuXXe siècle, le spectre des questions abordées par le roman s'élargit encore, contribuant à rendre plus flous les contours du roman social, qui n'a jamais véritablement été un genre littéraire. En France, un roman commeMort à crédit deCéline pourrait par exemple être qualifié de roman social, mais cette étiquette reste rare[3]. AuXXIe siècle, elle est accolée par la critique à des auteurs commeOlivier Adam, qui la refuse[4], ouGérard Mordillat, qui l'accepte[5].
L'Association pour la formation professionnelle des adultes (AFPA) a créé en2012 un « prix du roman social » qui retient une définition très vaste : un ouvrage qui « aura placé l’enjeu humain en son centre et aura porté le regard le plus juste et authentique sur la société actuelle »[6].
Bien que ce sous-genre du roman soit généralement vu comme ayant ses origines auXIXe siècle, il y avait des précurseurs auXVIIIe siècle, commeAmelia parHenry Fielding (1751),Things as They Are, or The Adventures of Caleb Williams (1794) parWilliam Godwin,Les Aventures de Hugh Trevor (1794-1797) parThomas Holcroft, etLa Nature et l'Art (1796) parElizabeth Inchbald[7]. Cependant, alors qu'Inchbald a attribué la responsabilité des problèmes sociaux à la dépravation et à la corruption des individus, Godwin, dansCaleb Williams, a vu la corruption de la société comme insurmontable[8].
En Angleterre, dans les années 1830 et 1840, le roman social « est né des bouleversements sociaux et politiques qui ont suivi leReform Act de 1832 »[9]. C'était à bien des égards une réaction à l'industrialisation rapide et aux problèmes sociaux, politiques et économiques qui y étaient associés et était un moyen de commenter les abus du gouvernement et de l'industrie et la souffrance des pauvres qui ne profitaient pas de la prospérité économique. Ces travaux visaient la classe moyenne pour créer de la sympathie et promouvoir le changement. On l'appelle aussi lacondition du roman anglais. L'expression « Condition of England Question » a été utilisée parThomas Carlyle dansChartism (1839), et « Les romans sur la condition de l'Angleterre ont cherché à aborder directement les questions sociales et politiques contemporaines en mettant l'accent sur la représentation de la classe, le sexe et les relations de travail, ainsi que sur les troubles sociaux et l'antagonisme grandissant entre les riches et les pauvres en Angleterre »[10]. Lemouvement chartiste était un mouvement réformiste politique ouvrier qui recherchait le suffrage universel et d'autres réformes parlementaires. Le chartisme a échoué en tant que mouvement parlementaire; cependant, cinq des « six points » du chartisme deviendraient une réalité dans un siècle de la formation du groupe.
Un exemple précoce significatif de ce genre estSybil (ouThe Two Nations), un roman deBenjamin Disraeli. Publié en 1845, la même année queLa Situation de la classe ouvrière en Angleterre en 1844 deFriedrich Engels, Sybil retrace le sort des classes laborieuses d'Angleterre. Disraeli s'intéressait aux conditions horribles dans lesquelles vivait la majorité des classes ouvrières d'Angleterre. Le livre est unroman à thèse visant à créer un sentiment de fureur au sujet de la misère qui sévissait dans les villes ouvrières de l'Angleterre. L'intérêt de Disraeli pour ce sujet provenait de son intérêt pour le mouvement chartiste.
Un autre exemple précoce du roman social estAlton Locke (1849) deCharles Kingsley, un travail qui vise à exposer l'injustice sociale subie par les travailleurs dans le commerce des vêtements ainsi que les épreuves et les tribulations des travailleurs agricoles. Il donne également un aperçu de la campagne chartiste dans laquelle Kingsley a été impliqué dans les années 1840.
Le premier roman industriel d'Elizabeth Gaskell,Mary Barton (1848) traite des relations entre employeurs et travailleurs, mais son récit adopte la vision des travailleurs pauvres et décrit la « misère et les passions haineuses causées par l'amour de la poursuite de la richesse et de l'égoïsme. et l'insensibilité des fabricants »[11]. DansNord et Sud (1854-1855), son deuxième roman industriel ou social, Elizabeth Gaskell revient sur la situation précaire des travailleurs et leurs relations avec les industriels, en se concentrant davantage sur la pensée et la perspective des employeurs[12].Shirley (1849), deuxième roman publié parCharlotte Brontë aprèsJane Eyre, est aussi un roman social. Situé dans leYorkshire entre 1811 et 1812, lors de la dépression industrielle résultant desguerres napoléoniennes et de laguerre anglo-américaine de 1812, l'action deShirley se déroule sur fond de soulèvementluddite dans l'industrie textile du Yorkshire.
Les problèmes sociaux sont également une préoccupation importante dans les romans deCharles Dickens, notamment la pauvreté et les conditions de vie malsaines qui y sont associées, l'exploitation des gens ordinaires par les prêteurs, la corruption et l'incompétence du système juridique, ainsi que l'administration deslois sur les pauvres. Dickens était un critique féroce de la pauvreté et de lastratification sociale de lasociété victorienne. Dans une adresse new-yorkaise, il exprima sa conviction que « la vertu se montre aussi bien en haillons qu'en lin pourpre et fin »[13]. Le deuxième roman de Dickens,Oliver Twist (1839), choqua les lecteurs avec ses images de la pauvreté et du crime, détruisant les polémiques de la classe moyenne sur les criminels, et plaçant le lecteur ds l'impossibilité de feindre d'ignorer ce que la pauvreté impliquait[14],[15].Hard Times de Charles Dickens (1854) se déroule dans une petite ville industrielle desMidlands. Il critique particulièrement l'effet de l'utilitarisme sur la vie des classes laborieuses dans les villes.John Ruskin a déclaré queHard Times était son travail préféré de Dickens en raison de son exploration de questions sociales importantes. Walter Allen a qualifiéHard Times de « critique inégalée de la société industrielle », surpassée plus tard par les travaux deD. H. Lawrence.Karl Marx a affirmé que Dickens « a publié au monde plus de vérités politiques et sociales que celles qui ont été prononcées par tous les politiciens professionnels, les publicistes et les moralistes réunis »[16]. D'autre part,George Orwell, dans son essai sur Dickens, a écrit: « Il n'y a aucun signe clair qu'il veut que l'ordre existant soit renversé, ou qu'il croit que cela ferait une grande différence s'il était renversé. sa cible n'est pas tant la société que lanature humaine »[17].
L'écrivain russeLéon Tolstoï s'est fait le champion de la réforme pour son propre pays, en particulier dans l'éducation. Tolstoï ne considérait pas son œuvre la plus célèbre,Guerre et Paix comme un roman (il ne considérait pas non plus que de nombreuses grandes fictions russes écrites à cette époque étaient des romans). Cette vue devient moins surprenante si l'on considère que Tolstoï était un romancier de l'école réaliste qui considérait le roman comme un cadre pour l'examen des questions sociales et politiques dans la vie du dix-neuvième siècle[18]. Guerre et Paix (qui est pour Tolstoï une véritableépopée en prose) ne pouvait donc être qualifié de roman. Tolstoï pensait qu'Anna Karénine était son premier vrai roman[19].
Le roman anti-esclavagiste deHarriet Beecher Stowe,La Case de l'oncle Tom (1852), est un exemple américain. Le terme dethèse ouroman de propagande est également utilisé pour ce roman, car il est « fortement bâti pour convertir le lecteur à la position de l'auteur », au sujet de l'esclavage[20]. Il y a un récit apocryphe qui raconte que quand Stowe a rencontréAbraham Lincoln à Washington en[21], le président l'a saluée en disant : « Donc vous êtes la petite femme qui a écrit le livre qui a déclenché cette grande guerre »[22]. L'œuvre deTwainHuckleberry Finn (1884) est un autre roman de protestation sociale américain. Une grande partie de l'érudition moderne de Huckleberry Finn s'est concentrée sur son traitement de la race. Beaucoup d'érudits de Twain ont soutenu que le livre, en humanisant Jim et en exposant les sophismes des suppositions racistes de l'esclavage, est une attaque contre le racisme[23]. D'autres ont soutenu que le livre n'est pas à la hauteur de ce point, surtout dans sa description de Jim. Selon le professeur Stephen Railton de l'Université de Virginie, Twain était incapable de s'élever au-dessus des stéréotypes des Noirs que les lecteurs blancs de son époque attendaient et appréciaient, et avait donc recours au style comiqueminstrel show pour fournir de l'humour aux dépens de Jim. a fini par confirmer plutôt que par contester les stéréotypes racistes de la fin duXIXe siècle[24].
Le roman deJohn Steinbeck,Les Raisins de la colère, lauréat duprix Pulitzer de 1939, est souvent cité comme le roman de protestation sociale le plus réussi duXXe siècle. Une partie de son impact provient de sa description passionnée du sort des pauvres. Cependant les contemporains de Steinbeck ont attaqué ses opinions sociales et politiques. Ainsi, Bryan Cordyack écrit : « Steinbeck a été attaqué comme unpropagandiste et unsocialiste tant par la gauche que par la droite du spectre politique. Les plus féroces de ces attaques venaient de l'Associated Farmers of California, ils étaient mécontents de la représentation du livre des agriculteurs californiens « Ils ont dénoncé le livre comme unfatras de mensonges et l'ont qualifié depropagande communiste[25]. Certains ont accusé Steinbeck d'avoir exagéré les conditions du camp pour faire valoir un point de vue politique[26]. La première dameEleanor Roosevelt a défendu le livre de Steinbeck contre ses détracteurs et a aidé à faire des auditions devant le congrès sur les conditions dans les camps agricoles de migrants, auditions qui ont mené à des modifications des lois fédérales sur le travail[27].
Le roman deUpton Sinclair,La Jungle (1906), parle de l'industrie de la viande àChicago. Il fut publié pour la première fois sous forme série dans le journalsocialisteAppeal to Reason, du au[28]. Sinclair avait passé environ six mois à enquêter sur l'industrie de la viande pour le journalAppeal to Reason, travail qui a inspiré son roman. Sinclair avait l'intention « d'exposer le brise-cœur humain que représente un système qui exploite le travail des hommes et des femmes pour le profit »[29]. Ses descriptions des conditions insalubres et inhumaines que les travailleurs subissaient ont choqué et galvanisé les lecteurs. L'écrivainJack London a appelé le livre de Sinclair « la case de l'Oncle Tom de l'esclavage salarié »[30]. Les achats nationaux et étrangers de viande américaine ont alors diminué de moitié[31]. Le roman a apporté un soutien public à la législation du Congrès et à la réglementation gouvernementale de l'industrie, y compris l'adoption de la loi sur l'inspection des viandes et de la loi sur les aliments et drogues purs[32],[33].
Un roman social plus récent estUn enfant du pays deRichard Wright (1940). Ce roman de protestation fut unbest-seller immédiat, écoulant250 000 exemplaires dans les trois semaines suivant sa publication par leBook of the Month Club, le. C'était l'une des premières tentatives réussies pour expliquer la division raciale américaine en termes de conditions sociales imposées auxAfro-Américains par la société blanche dominante. Il a également fait de Wright l'écrivain noir le plus riche de son temps et l'a établi comme un porte-parole des questions afro-américaines, et comme le « père de la littérature noire américaine ». Comme l'a ditIrving Howe dans son essai de 1963 intituléBlack Boys and Native Sons, « Le jour oùNative Child est paru, la culture américaine a été changée pour toujours, et peu importe la reconnaissance dont le livre pourrait avoir besoin, elle rendait impossible la répétition des vieux mensonges. [... et] a révélé au grand jour, comme personne ne l'avait jamais fait auparavant, la haine, la peur et la violence qui ont paralysé et peuvent encore détruire notre culture[34]. » Le livre a néanmoins été critiqué par certains écrivains afro-américains. Ainsi l'essai de James Baldwin,Everybody's Protest Novel (1948), rejetaitNative Son comme une protestation de fiction, et par conséquent limitée dans sa compréhension du caractère humain et dans sa valeur artistique[35].
Les romans et les pièces deJames Baldwin fictionnalisent des questions et des dilemmes personnels fondamentaux au milieu de pressions sociales et psychologiques complexes qui contrecarrent l'intégration équitable non seulement des Noirs mais aussi des homosexuels masculins, illustrant aussi des obstacles intériorisés à leur quête d'acceptation. C'est le cas notamment dans son deuxième roman,Giovanni's Room (1956), écrit bien avant que l'égalité des homosexuels ne soit largement adoptée en Amérique[36]. Le roman le plus connu de Baldwin reste son premier,Go Tell It on the Mountain (1953).
