Ayant commencé sa carrière au théâtre, il débute en 1999 à la télévision dans des rôles secondaires. Sa prestation dansNorth and South en 2004 l'a révélé au grand public. Mais ce sont les rôles deGuy de Gisborne dans lasérie télévisée britanniqueRobin des Bois (2006-2009), et de Lucas North dansMI-5 de (2008-2010) qui l'ont vraiment fait remarquer.
Richard Crispin Armitage naît et est élevé àHuncote, un petit village près deLeicester[2]. Son père John, est ingénieur, sa mère Margaret est secrétaire, il a un frère aîné nommé Chris[2]. Très jeune, il apprend à jouer duvioloncelle, mais aussi de laguitare et de laflûte[2]. Il fait des études àBrockington College à Enderby, avant d'obtenir, à l'âge de 14 ans, une bourse pour lePattison College àCoventry qui enseigne le théâtre, la musique et la danse[3]. À 17 ans, il fait partie d'une petite troupe nomméeNachtcircus àBudapest pendant six semaines, ce qui lui permet d'obtenir sonEquity card (inscription au syndicat des acteurs).
Armitage commence ensuite sa carrière enAngleterre, dans des comédies musicales (par exempleCats), mais sa grande taille l'éloigne souvent au fond de la scène[4]. À l'âge de 22 ans, il se tourne vers le théâtre et s'inscrit à l'universitéRoyal Academy of Dramatic Art (RADA)[4]. À 28 ans, il passe dix-huit mois dans laRoyal Shakespeare Company[5].
Très impliqué dans son travail, l’acteur a l’habitude, pour ses rôles, de faire des recherches et de voyager : il fut agriculteur, a visité des usines, a appris à jouer au rugby et a suivi un entrainement avec le SAS (Special Air Service)[6]. Il observe une équipe HEMS (helicopter emergency medical service) et passe du temps en compagnie d’un maître d’hôtel[6]. Armitage est aussi un grand lecteur ; pourNorth and South, il se plonge dans la lecture du roman d'Elizabeth Gaskell, cela lui rappelle des souvenirs familiaux car sa grand-mère travaillait dans une usine de tissage[7]
Après trois ans d'études auLondon Academy of Music and Dramatic Art (LAMDA), Richard Armitage fait sa première apparition en 1999 à la télévision dans un petit rôle dansMariage à l'anglaise de David Kane, mais c'estSparkhouse de Robin Shepperd qui le révèle véritablement en 2002[9],[10]. Par la suite, il devient le charismatique John Thornton dans la production de laBBCNorth and South en2004[9].
En2006[11], il participe à la série télévisée britanniqueRobin des Bois où il interprèteGuy de Gisborne, le bras droit du shérif de Nottingham. Il intègre en2008 le casting deMI-5 (Saison 7 deSpooks en anglais) pour le rôle de Lucas North, série où il joue un bref rôle d'agent de police dans lasaison 1 (4e épisode)[2].
En, il joue John Mulligan dansMoving On, tournée àLiverpool et début 2010, il interprète le soldat John Porter dans la mini série en 6 épisodesStrike Back, tournée enAfrique du Sud. Il joue également dans la sérieSpooks où il joue le rôle de Lucas North, officier supérieur duMI5 puis chef de la section D pendant les saisons 7 à 9[12].
De 2012 à 2014, Armitage incarne le rôle deThorin dans la trilogie de filmsLe Hobbit.