Jeune chasseur de vipères, Jean-Louis Cavalade aime la solitude de son repaire forestier deFontainebleau et sa petite amie Simone Lamy, vendeuse dans une grande surface. Il va être victime de la fatalité et pris dans un engrenage infernal. Accusé d'un hold-up qu'il n'a pas commis, il doit fuir et le piège se resserre. La presse à sensation édite un article où, sans aucune preuve, Jean-Louis est présenté comme un monstre. Il rencontre fortuitement Mado, une jeune prostituée et l'un de ses riches clients, Zance, un homme mûr,fétichiste de la chaussure. Ce couple atypique se propose de l'aider, alors que Mado commence à devenir amoureuse du jeune homme. Quand Jean-Louis découvre le titre du journal, il remonte la piste du journaliste et pénètre chez lui, ce dernier lui explique qu'une nouvelle édition est sous presse mais qu'il va s’empresser de la faire rectifier et que le journal prouvera son innocence. Mais quand il téléphone au journal, retardé par les assiduités de son épouse, il est trop tard, les rotatives tournent. Jean-Louis passe la nuit avec Mado, mais le lendemain matin en découvrant la presse, il constate que le journaliste n'a pas tenu parole, il se rend chez ce dernier, se bagarre avec son épouse et assomme le journaliste. En revenant à l'hôtel, il annonce son départ à Mado, celle-ci demande des explications puis, humant le parfum que la femme du journaliste a laissé sur lui, elle fait une crise de jalousie, les deux amants se bousculent, Jean-Louis la pousse et la tue accidentellement.
Entre-temps, le commissaire chargé de l’enquête a l'idée de faire engager Simone, la petite amie de Jean-Louis, dans un cabaret de Pigalle, afin de le piéger. Effectivement, la presse publie l’article que le journaliste n'a pas pu stopper en titrant "La fiancée de Frankenstein", sur une photo de Simone avec l'adresse du cabaret. Jean-Louis est a deux doigts de tomber dans le piège, il est blessé au bras mais réussit à s'échapper, il se rend alors chez Zance. Mais ce dernier, qui a retrouvé le corps de Mado, veut se venger en prévenant la police. Jean-Louis l'étrangle.
Traqué, il a la force de retourner dans sa chère forêt pour y mourir sous les balles des gendarmes.
Lors du tournage deQuai de Grenelle dans laGare de l'Est à Paris (Printemps 1950).Vue plongeante sur le tournage deQuai de Grenelle en Gare de l'Est à Paris (Printemps 1950).
Titre :Quai de Grenelle (La Mort à boire - titre de tournage)
1949 voit le début despassages zébrés qui vont remplacer progressivement les passages cloutés. Jean-Louis Cavalade a ses premiers ennuis parce qu'il n'a pas traversé dans les clous. De cette époque est restée l'expression "être dans les clous", et si Jean-Louis Cavalade s'efforce de rester dans les clous, une suite d’événements l'en empêcheront !
Le film s’attarde longuement sur la description de Monsieur Zance, un curieux personnage joué par Jean Tissier etfétichiste de la chaussure. On peut voir chez lui un empilement de boites de chaussures, et une salle spéciale où sont exposés ce qu'il considère comme ses trésors : des chaussures ayant été portées par des personnalités historiques.
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