Leprototypage est la démarche qui consiste à réaliser unprototype. Ce prototype est un exemplaire incomplet et non définitif de ce que pourra être le produit ou l'objet final.
Il existe de nombreux niveaux de finition et de démarche pour réaliser différentes versions de maquettes et prototypes[1]. Nielsen distingue, dans le développement d'un logiciel, deux méthodes de prototypage selon le niveau d’interactivité offert par le prototype[2] :
Dans l'industrie, on retrouve les mêmes approches. Notamment, dans l'industrie automobile, on distingue :
Le prototypage logiciel consiste à concevoir des versions intermédiaires et donc incomplètes d'unlogiciel ou d'unsite web, conçues pour tester l'utilisation avant la phase proprement dite deprogrammation informatique. Dans le cadre d'uneintervention ergonomique, la phase de prototypage permet de tester l'utilisation et l'utilisabilité d'un produit auprès d'utilisateurs (test utilisateur). Il se distingue de lamaquette fil de fer (ouwireframe) en simulant le fonctionnement avec des données fictives ou réelles. Plusieurs types et niveaux de finition sont possibles, selon la démarche de conception d'un logiciel ou d'un site Web.
La réalisation d'un prototype est une des phases de laconception d'un produit. Il peut être fait un ou plusieurs exemplaires et permet des tests partiels, mais réalistes afin de valider les choix — de préférence avec le concours du donneur d'ordre et/ou des futurs utilisateurs — faits lors de la conception de l'ensemble.
Il peut éventuellement être suivi d'un « démonstrateur », modèle plus robuste destiné à simuler les contraintes susceptibles de « tuer l'idée ». Les démonstrateurs précèdent eux-mêmes la fabrication éventuelle des exemplaires dits de « présérie », qui simulent et valident l’intérêt économique de l'idée.
De nombreuses techniques de prototypage existent. Elles s'adaptent à la fois aux particularités technologiques du produit en cours de développement, et à la maturité des concepts évalués. S'il s'agit couramment de la fabrication d'une ébauche d'unobjet destiné à la grande consommation, ce peut être aussi une usine validantprocédé industriel, un logiciel, etc.
On peut être amené à multiplier les prototypes pour améliorer la démarche de conception. Les techniques deprototypage rapide permettent ainsi de concrétiser rapidement des idées, et ainsi de valider la pertinence de certains choix de manière plus efficiente.
