Nashville a été fondée en1779 par le colonelJohn Donelson, sous le nom de Fort Nashborough, en hommage au héros de laguerre d'indépendance des États-Unis le généralFrancis Nash (1742-1777), tué à labataille de Germantown.
Elle devient officiellement la ville de Nashville en 1806.
En 1829, elle ne compte que 400 maisons et 4 000 personnes, mais dirige un État de 440 000 habitants et héberge trois quotidiens. En 1835, elle compte déjà environ 6 000 habitants et vit du commerce du coton.
Au début de laguerre de Sécession, la ville est tenue par lesconfédérés. Elle devient un important dépôt de ravitaillement de l'armée fédérale, après avoir été capturée en 1862. Uneimportante bataille s'y déroule en décembre 1864.