Drapeau de l'IllinoisSituation de l'Illinois aux États-Unis
L'Illinois est unÉtat duMiddle West desÉtats-Unis. Son nom vient de la tribuamérindienne des Illinois qui y vivaient. Il est bordé au nord-est par lelac Michigan. Les États voisins sont leWisconsin au nord, l'Iowa et leMissouri à l'ouest, leKentucky au sud et l'Indiana à l'est. Au nord-est de l'État se trouve laville deChicago, la troisième desÉtats-Unis, qui concentre à elle seule plus du cinquième de la population totale de l'État. L'Illinois comptait en2000 environ 12 419 000 habitants.
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Le nom de l'État vient de l'algonquin « guerriers, hommes courageux ».L'Illinois a été le 21e État admis dans l'Union, le3 décembre1818. Il appartenait auparavant auTerritoire du Nord-Ouest.
Cahokia fut le centre urbain de laculture du Mississippi et se trouvait sur le site actuel deCollinsville. Après la disparition de cette civilisation, les Indiens se sont rassemblées dans la confédérationIlliniwek qui donna le nom de l'État. Les Illini ont souffert de l'expansion des Iroquois auXVIIe siècle.
Occupé par les Indiens Illinois que rencontrent les explorateursJolliet (canadien) etMarquette (français) en1673, ce « pays » que les relations dépeignent comme une terre d'abondance est situé au cœur de l'Empire français d'Amérique du Nord, à la charnière entre leCanada et laLouisiane. Pendant plusieurs décennies, la présence française s'y limite à l'activité des coureurs de bois d'origine franco-canadienne, qui s'installent parmi les Indiens, et à celle des missionnaires. Ils installent des forts, dontFort Crèvecœur. Les prêtres du séminaire des Missions étrangères créent ainsi àCahokia, en 1699, la mission de la Sainte-Famille, et les jésuites, actifs depuis 1689, fondent une mission àKaskaskia en1703.
Entre1717 et1720, au moment où la Compagnie d'Occident lance son mouvement de colonisation, lePays des Illinois est officiellement rattaché à la Louisiane. L'espoir de trouver des mines d'or et d'argent contribue à l'engouement pour cette région. Lefort de Chartres est fondé en1719 et dans les mois qui suivent naissent deux autres villages,Prairie du Rocher etSaint-Philippe. Un dernier établissement, Sainte-Geneviève, est créé autour de1750. Le Pays des Illinois, où les colons, aidés d'esclaves noirs, cultivent le froment et le maïs, devient le grenier agricole de la Louisiane. Les envois de farine, mais aussi de lard, contribuent fortement à la subsistance des garnisons et des habitants de la basse vallée du Mississippi.
Après la guerre de l'Indépendance américaine, les États-Unis se tournent vers l'Ouest. Dans la région, le gouvernement choisitChicago, en raison de sa position sur lelac Michigan, pour y établir une présence permanente.Fort Dearborn, sur la rive sud de larivière Chicago, voit le jour en1803.
Les ouvriers qui ont bâti le canal s'attellent à la construction du chemin de fer. En1850, le premier tronçon relieChicago et Galena, dans l'Ouest de l'Illinois. La ville devient bientôt la plaque tournante du trafic ferroviaire américain.
La guerre civile profite à la ville, comme aux autres villes du Nord. La production d'acier et de machines-outils se développe. En 1865, l'Union Stock Yards, regroupant les différents abattoirs de la ville, ouvre ses portes. Le réseau ferroviaire dont dispose Chicago et la mise au point de wagons réfrigérés permettant l'expédition de la viande à New York assurent le développement de ce secteur. Au début duXXe siècle, Chicago compte 2 millions d'habitants.
L'observatoire contient unelunette astronomique de 300 mm construite parJohn Alfred Brashear, mais aucun de ses instruments n’est plus utilisé pour larecherche professionnelle aujourd'hui. L'établissement a joué un rôle important dans le développement de l'astronomie car il fut le siège d’une innovation-clé dans le domaine de laphotométrie astronomique. Il a été dirigé par des scientifiques tels queJoel Stebbins et Robert H. Baker…
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