Unepopulation est un ensemble d'individus ou d'éléments partageant une ou plusieurs caractéristiques qui servent à les regrouper. On parle ainsi de population humaine, statistique, biologique, civile, voire tout simplement de « gens[1] ».
Une population est constituée d'individus de la même espèce formant un groupe suffisamment distinct du reste de l'espèce pour être considéré à part. Cette distinction peut être évaluée principalement par des approches génétiques (fréquences alléliques différentes) ou démographiques (dynamique du groupe dépendant des fréquences de naissance et de mort au sein du groupe).
Hasard etsélection naturelle agissent simultanément sur la transformation des populations. Ce sont deux mécanismes à l'origine des modifications de la diversité génétique et phénotypique au cours des générations. On appelleévolution biologique ces modifications des populations.
Enstatistique descriptive, une population est unensemble fini d'objets (lesindividus ouunités statistiques) sur lesquels une étude se porte et dont les éléments répondent à une ou plusieurs caractéristiques communes. On peut ainsi parler d'une population d'écrous produits dans uneusine.
Enécologie, unepopulation désigne un ensemble d'individus d'une mêmeespèce vivante se perpétuant dans un territoire donné. La discipline scientifique qui en fait l'étude est labiologie des populations, un champ d'étude qui participe à la fois de l'écologie, de lagénétique des populations et de labiologie de l'évolution. Comme synonyme dedémographie, le termepopulation désigne aussi la mesure du nombre d'individus constituant le groupe considéré : une espèce est ainsi ditemenacée lorsque sa population diminue fortement.
On attribue, à une portion de territoire, unecapacité d’accueil (capacité porteuse) qui limite la croissance de la population. Certains observateurs des sociétés humaines estiment que la notion decapacité d’accueil doit être appliquée également aux populations humaines, et qu’une croissance incontrôlée de la population humaine pourrait entraîner unecatastrophe malthusienne. D’autres spécialistes s’opposent catégoriquement à cette thèse.
Lespopulations humaines désignent les groupes humains définis selon des critères variables pouvant reposer sur l'entité politique du territoire qu'ils occupent (on parle ainsi de la population d'un État), sur la nature géographique de ce territoire (par exemplepopulation urbaine par opposition à population rurale), ou sur d'autres critères tels que lalangue, lanationalité, l'ethnie. L'étude des populations relève de ladémographie, de lasociologie et de lagéographie humaine.
On distingue parfois la "population" d'un pays (ensemble des personnes physiques qui résident sur leterritoire national, durablement ou temporairement) dupeuple qui désigne la communauté des individus au sein de cette population, souvent vu sous l'anglepolitique.
